Luffa en crecimiento: una verdadera planta multipropósito

¡En 2019, FdeFlorcreó el Luffa Challenge y vio resultados sorprendentes de nuestros seguidores en todo el mundo! Tanta gente cultivó esta intrigante planta con gran éxito que pensamos en compartir algunos consejos y trucos con los jardineros de todo el mundo. Entonces, si aún no has cultivado uno, ¡probemos cultivar luffa, la esponja de ducha de cosecha propia!

Mucha gente piensa que todas las esponjas de ducha provienen del océano, pero la mayoría de las esponjas producidas comercialmente son en realidad frutas secas. La planta de luffa es una enredadera que produce calabazas parecidas a pepinos. A medida que las calabazas maduran, su endocarpio se transforma en una red fibrosa compuesta principalmente de celulosa. Esta red forma el exfoliante suave y absorbente con el que todos estamos familiarizados.

Aunque se usan más comúnmente en la ducha, las esponjas de luffa son excelentes para fregar ollas, limpiar zapatos, hacer tapetes y pintar texturas. Incluso se utilizan como amortiguadores de golpes y sonido, así como para filtrar el agua. ¡No hay mucho para lo que este vegetal no se pueda usar!

Lo mismo ocurre con la fruta inmadura. Cuando aún están verdes, las calabazas de luffa son tan sabrosas como útiles las esponjas. Se pueden comer crudos o cocidos. Se parecen mucho a los pepinos, calabacines y calabazas de invierno y, a menudo, se cocinan igual.

Ya sea que desee probar una nueva verdura en su plato o una esponja en la ducha, la lufa es una excelente opción para su jardín. Esta planta es un poco difícil de cultivar, por lo que entraremos en detalles sobre cómo tener éxito con esta ingeniosa planta.

Guía de cuidado rápido

Nombres comunes)	Luffa, lufa, calabaza esponja, calabaza paño de cocina, pepino egipcio, okra china
Nombre científico	Luffa cylindrica, Luffa aegyptiaca, Luffa acutangula
Días para Cosechar	2-6 meses
Luz	Pleno sol
Agua	Medio
Suelo	Bien drenado, fértil
Fertilizante	Fertilizante nitrogenado diluido
Plagas	Moscas de calabaza, escarabajos de pepino, chinches de calabaza
Enfermedades	Oídio, mildiu velloso

Todo sobre la lufa

Las plantas de luffa pertenecen a la familia de las cucurbitáceas, también llamada familia de las calabazas, que incluye pepinos, calabazas, calabazas y melones. Hay más de 900 especies en esta familia, pero solo siete de ellas pertenecen al género Luffa. Nos centraremos en las especies cultivadas, particularmente Luffa cylindrica (también conocida como Luffa aegyptiaca). Otra especie común es Luffa acutangula, que puede reconocer como okra china. A diferencia de la cilíndrica lisa, sus lados están surcados, lo que le valió el apodo de “luffa en ángulo”.

Aunque Luffa es la ortografía correcta del género, ‘lufa’ es un nombre común ampliamente aceptado. Es posible que escuche que esta planta se llama esponja vegetal, calabaza de trapo o esponja vegetal. También se le llama pepino egipcio, pero se desconoce su origen específico. Se cree que Luffa se originó en algún lugar del sudeste asiático. De hecho, crece de forma silvestre y ha escapado al cultivo en Asia y África. En los EE. UU., la luffa no es común para el cultivo comercial ya que importamos la mayoría de nuestras esponjas de luffa de Japón. Sin embargo, las plantas de luffa son una gran adición a los huertos familiares en las zonas 5-11.

Las plantas de Luffa son trepadoras. Cultivan enredaderas que pueden dispararse hasta 50 pies de altura en solo una temporada de crecimiento, como el lúpulo. Adornando las vides hay hojas grandes en forma de estrella con una textura un poco difusa. También hay alegres flores de color amarillo brillante. La lufa es una planta monoica, lo que significa que tiene flores masculinas y femeninas separadas en la misma planta. Las flores masculinas son más grandes y están agrupadas. Las flores femeninas, por otro lado, son más pequeñas y solitarias. 

Dado que son anuales, obtendrá un nuevo comienzo en el cultivo de calabazas luffa cada año. Después de plantar en la primavera, las enredaderas de luffa tardan de 2 a 3 meses en dar fruto y otro mes o dos en madurar y convertirse en esponjas. A medida que la fruta, parecida al pepino, madura más, la superficie lisa se vuelve rugosa, lo que indica que una red de fibras se está endureciendo dentro de la calabaza. En el exterior, la piel se vuelve suelta y parecida al papel. Cuando se agita, puede escuchar las semillas resonar en el interior.

Las plantas de la familia Cucurbitaceae contienen cucurbitacina, un grupo de compuestos bioquímicos que las plantas usan para disuadir a los depredadores. Estas plantas generalmente solo tienen una pequeña cantidad de cucurbitacina, por lo que no son dañinas para los humanos. Sin embargo, cuando se consume en grandes cantidades, la cucurbitacina puede causar intoxicación alimentaria en humanos y animales. Este químico emite un sabor amargo, así que no coma ninguna calabaza vegetal (u otras verduras) con un sabor fuerte y amargo.

Debido al contenido de cucurbitacina, debe usar una marca de semillas confiable para cultivar luffa, ya sea en su vivero local o en una tienda en línea. Las semillas de cosecha propia o híbridas tienen un potencial mucho mayor de producir grandes cantidades de cucurbitacina, lo que puede ser peligroso y una pérdida de tiempo. Si solo estás cultivando lufa para el depurador y no la vas a comer, puedes ser más indulgente con tus elecciones de semillas.

plantando lufa

Si has cultivado pepinos antes, la esponja vegetal te resultará muy familiar. Los requisitos de plantación y cultivo son básicamente los mismos, con solo algunos ajustes. 

Cuándo plantar

Como son plantas tropicales, las esponjas de lufa necesitan una temporada de crecimiento larga y cálida. De hecho, solo tendrá suficiente tiempo de crecimiento si vive en la zona 7 o superior. Para las zonas 5 y 6, comience a sembrar en el interior para que la fruta se pueda cosechar antes de la primera helada. El suelo debe tener al menos 70 °F al momento de plantar, por lo que deberá comenzar a sembrar unas 4 a 6 semanas antes.

Dónde plantar

La esponja Luffa no se trasplanta bien, por lo que su lugar en el suelo será permanente durante el resto del año. Es muy importante que elija un lugar donde pueda colocar un enrejado. Necesitará mucho espacio vertical, así como 3 o 4 pies de espacio entre las plantas.

No plante sus semillas de luffa donde anteriormente se cultivaron otras plantas de cucurbitáceas. Hay plagas y enfermedades que se alimentan de toda la familia de los pepinos y que es más probable que permanezcan en el suelo.

Puede cultivar plantas individuales en contenedores (como las Air Pots en nuestra tienda) o en un jardín elevado, siempre que tengan suficiente espacio. Los contenedores deben tener aproximadamente un pie y medio de profundidad y ser lo suficientemente resistentes como para sostener un enrejado también. Para facilitar el riego, cubra el recipiente con una bolsa de tela diseñada para el cultivo y llene el fondo del recipiente con un depósito de agua.

Cómo plantar

Remoje sus semillas de luffa durante 24 horas. Esto suavizará la cubierta de la semilla y aumentará en gran medida las posibilidades de germinación. Después de que terminen de remojarse, siembre inmediatamente las semillas en una bandeja de inicio de semillas o en su hogar permanente afuera (dependiendo de su clima).

Plante las semillas de calabaza luffa a ½ pulgada de profundidad en un suelo con buen drenaje. Para plantar al aire libre, haga montículos de 6 pulgadas de alto y plante algunas semillas en cada uno. Las semillas de lufa tardarán entre 1 y 2 semanas en germinar. Después de que hayan brotado, diluya las plántulas de luffa a una por montículo.

Las semillas de luffa que comiencen en una bandeja necesitarán una estera de calefacción configurada a 70-85 °F. Después de que las semillas hayan brotado, retire la estera calefactora. Cuando el clima sea lo suficientemente cálido afuera, trasplante cuidadosamente cada plántula de luffa en el suelo.

Ya sea que haya plantado directamente en el suelo o trasplantado, cubra el suelo con una capa de mantillo. Retiene el calor y la humedad y también suministra nutrientes a medida que se descompone en el suelo.

Cuidado

Los requisitos básicos de cuidado de las calabazas de lufa son bastante simples. Sin embargo, cuando se trata de fertilizar y podar, deberás prestar mucha atención.

Sol y Temperatura

Las calabazas Luffa necesitan mucha luz solar. A lo largo de toda la temporada de crecimiento, deberían recibir al menos 6 horas de pleno sol. Cuanta más luz reciban, mejor. Es por eso que esta planta crece mejor en al menos la zona 5.

Para que su esponja luffa sobreviva, la temperatura siempre debe estar por encima de los 50 °F. Debería ser aún más alto si quieres que la planta prospere. Si la temperatura desciende incluso después de que haya pasado el peligro de las heladas, intente mantener la tierra caliente colocando más mantillo, tela para jardinería o una cúpula transparente (si la planta es lo suficientemente pequeña).

Agua y Humedad

Desde el principio, mantendrás la tierra constantemente húmeda. Luffa necesita un riego medio, por lo que el suelo nunca debe secarse, pero nunca encharcarse. Mantenga su luffa regada solo en las raíces. Mojar las hojas o los frutos inmaduros puede fomentar el crecimiento de hongos e invitar a las plagas.

Suelo

La lufa se adapta bien a la mayoría de los suelos, siempre que sean fértiles y tengan buen drenaje. Lo ideal es utilizar un suelo franco arenoso ya que el suelo arcilloso bloquea el drenaje del agua. El suelo debe ser rico en materia orgánica y tener un pH ligeramente básico (alrededor de 6,0 a 6,5).

fertilizar

Todo ese crecimiento necesita mucho nitrógeno para soportarlo. Complemente el suelo con fertilizante nitrogenado varias veces durante el tiempo de crecimiento. La mayoría de los jardineros aplicarán un fertilizante de liberación lenta justo después del trasplante y nuevamente cuando la esponja vegetal comience a florecer. Si no ve mucho crecimiento durante el verano, complemente con media dosis de fertilizante de nitrógeno líquido cada pocas semanas.

Poda y Formación

Para mantener sus enredaderas de lufa sanas y ordenadas, proporcione un enrejado o cerca resistente. Aunque crecerán en el suelo, es muy fácil que se propaguen enfermedades y que la fruta se pudra allí. Los enrejados proporcionan la circulación de aire necesaria para mantener la planta saludable. Los enrejados de arco son una excelente opción, ya que facilitan la cosecha, ya que la fruta colgará lejos de las hojas. 

También es esencial que podes la esponja vegetal correctamente. Retire la mayor parte del crecimiento lateral para que solo quede una enredadera principal. Cuando la esponja vegetal florezca, limite el cuajado de frutos a unos 20 por planta. Si su zona tiene una estación cálida prolongada, corte las primeras flores para que la planta pueda establecerse más antes de que crezca la fruta.

Cerca del final de la temporada, recorte el nuevo crecimiento para que toda la energía pueda dirigirse a la fruta. Esto les ayudará a madurar más rápido, lo cual es esencial si el invierno se acerca rápidamente.

Propagación

Dado que la lufa es naturalmente anual, solo se propaga por semilla.

Las semillas dentro de las calabazas maduras se dispersan distancias cortas por el viento después de que la fruta se abre. Si cosecha esponjas secas, recolectará fácilmente las semillas maduras una vez peladas. Guárdelos en un lugar seco, oscuro y fresco hasta la próxima primavera.

Si está cultivando lufa para comer, recuerde usar solo semillas compradas en la tienda. Sin embargo, si solo planea cosechar esponjas, definitivamente puede guardar sus propias semillas.

Cosecha y almacenamiento

Es el final de la temporada y espero que tengas algunas de tus propias esponjas de luffa para demostrarlo. Ya sea que desee comerlos o crearlos, le indicaremos cómo cosecharlos.

Cosecha de lufa para comer

Recuerde que las calabazas de lufa crecen rápido, por lo que para la lufa comestible, debe recogerla a tiempo. De lo contrario, serán un poco demasiado fibrosos para comer. Recoja calabazas jóvenes de lufa cuando tengan menos de 6 pulgadas de largo (alrededor de 2 meses después de plantarlas). La fruta será verde y se parecerá a un pepino de aspecto funky.

Si planea cosechar ambas lufas para comer y usarlas como esponjas, deje que las primeras se conviertan en esponjas y coseche la última fruta como alimento. Esto asegurará que tengas mucho tiempo para que las calabazas luffa maduren.

Almacenamiento de Luffa

Coma sus luffas verdes crudas o cocínelas en lugar de calabacín o calabaza de verano. Estas calabazas son particularmente populares en salteados y huevos revueltos.

A menos que estén completamente secas, la luffa no se almacena bien. Es posible que pueda exprimirles unos días más de vida si los guarda en el refrigerador envueltos en una toalla de papel. Sin embargo, tu mejor opción es comer este vegetal lo antes posible.

Cosecha y preparación de esponjas

La calabaza luffa madura está lista para cosechar alrededor de 3 a 6 meses después de la siembra. Es esencial que dejes que la fruta madure completamente en la vid, incluso si eso significa una temporada de crecimiento muy larga. A medida que la piel verde se desvanece y la fruta comienza a perder humedad, reduzca el riego para ayudar a que se seque por completo.

Cuando las esponjas de lufa estén listas para recoger, la piel exterior se volverá marrón y parecida al papel y comenzará a separarse de las fibras que se encuentran debajo. Serán sorprendentemente ligeros cuando los recoja. Si sacudes la calabaza, escucharás las semillas resonar dentro. 

Después de la cosecha, retire la cubierta exterior, comenzando desde arriba o desde abajo. Si las esponjas están maduras, la piel se desprenderá fácilmente. Las semillas están ubicadas en la base de la fruta y deben caerse fácilmente. Si tiene problemas para quitar toda la piel, remoje la calabaza en agua durante 2 o 3 días y vuelva a intentarlo.

Ahora que tienes tu esponja casera, enjuágala y sécala rápidamente al sol. Algunos jardineros incluso remojan sus esponjas en una solución de lejía al 10 % durante una o dos horas para desinfectarlas y volverlas blancas. Puede hacer uso de los agujeros en el centro y pasar una cuerda a través de él para colgar o pegar una espiga en el interior para hacer un asa. Si desea varias piezas, las fibras son fáciles de cortar con un cuchillo de sierra.

Solución de problemas

Muchas de las plagas y enfermedades de la lufa se comparten con los pepinos, las calabazas de invierno y otras calabazas. ¡Afortunadamente, eso significa que ya sabemos cómo lidiar con ellos para que podamos mantener saludables nuestras vides vigorosas!

Problemas crecientes

Normalmente puede esperar al menos 5-10 frutos por planta. Si no obtiene muchas frutas, es probable que esté regando demasiado las raíces de las plantas. Demasiada agua, especialmente durante la floración y la fructificación, puede disminuir en gran medida el rendimiento. Reduzca el agua lo suficiente para mantener la humedad del suelo y su planta debería comenzar a producir.

Otro problema que vemos con la esponja vegetal es que las flores o las lufas inmaduras se caen. Esto no es un signo de una vid débil, sino de una polinización inadecuada . Si la fruta no se poliniza, la planta no tiene uso para ella y dejará de poner energía en la producción. Tendrás que asegurarte de una polinización adecuada haciéndolo tú mismo con un hisopo o un pincel. Si solo tiene una planta, intente plantar varias el próximo año para que tenga más posibilidades de que las flores femeninas y masculinas se abran al mismo tiempo.

Plagas

Las moscas de las calabazas son amenazas anaranjadas y marrones que ponen sus huevos en calabazas inmaduras. Los gusanos luego se alimentan de la calabaza, causando regiones secas, de color marrón oscuro y hundidas. El daño comenzará a pudrirse, haciendo que la fruta deje de ser apetecible. Para controlar estas plagas, detecte el problema desde el principio destruyendo cualquier fruta con dichas lesiones y eliminándola por completo del jardín (¡no la agregue a su contenedor de compost!). Esto asegura que los gusanos presentes no puedan seguir reproduciéndose en su jardín. Si el problema persiste, puede usar un pesticida orgánico que contenga fentión o piretrina. 

Los escarabajos del pepino pueden ser bonitos, pero causarán estragos en cualquier planta de cucurbitáceas en su jardín. Estas plagas se alimentan de raíces y hojas, a menudo propagando enfermedades junto con el daño. Al igual que las moscas de la calabaza, los insecticidas de piretrina son útiles contra los escarabajos del pepino. Sin embargo, no siempre funcionan con esta plaga resistente, por lo que es posible que deba recurrir a las mariquitas y las crisopas para hacer el trabajo. Puede prevenir futuras infestaciones usando cubiertas flotantes para hileras o espolvoreando sus plantas con arcilla de caolín.

Los notorios bichos planos y marrones de la calabaza pueden tener la vista puesta en sus luffas. Se alimentarán de la fruta y dejarán sus huevos asquerosos debajo de las hojas. En el invierno, las chinches adultas se acurrucan en hojas, rocas y otros desechos. Un buen lugar para comenzar es mantener el suelo limpio y eliminar las plantas gastadas. Los repelentes de plagas básicos como la tierra de diatomeas y el aceite de neem funcionan bien aquí, aunque la tierra de diatomeas no dañará a los adultos. Para casos más graves, los aerosoles de piretrina se pueden usar desde la primavera hasta principios del verano. Embalar la fruta en una bolsa de tela elástica y transpirable también puede protegerla del daño de los insectos de la calabaza.

Enfermedades

Si tiene su propio jardín, seguramente encontrará oídio en algún momento u otro. Esta enfermedad común del jardín deja una capa blanca y polvorienta en las hojas y elimina los nutrientes de la planta. Las esporas se propagan con el viento, por lo que es muy importante que elimine inmediatamente cualquier material vegetal enfermo. El aceite de neem, el fungicida de cobre y el fungicida de azufre son buenas opciones para manejar el mildiú polvoroso.

Puede parecer y sonar como mildiu polvoriento, pero el mildiú velloso trae sus propios problemas al jardín. Es un moho fúngico que prospera en condiciones cálidas y húmedas. En lugar de polvo blanco, produce manchas amarillas y marrones en las hojas. El mildiu velloso se puede propagar a través de semillas infectadas, por lo que si nota esta enfermedad, no debe guardar sus propias semillas para el tiempo de siembra del próximo año. Como siempre, el aceite de neem es una gran opción aquí, así como un fungicida de cobre. Para prevenir esta enfermedad, asegúrese de regar solo en la base de la planta para que la vid, las hojas y la fruta estén secas.

Preguntas frecuentes

P: ¿Cuánto tarda en crecer la esponja vegetal?

R: La lufa para comer estará lista en aproximadamente 2 meses. Las esponjas de lufa, sin embargo, tardan entre 3 y 6 meses en desarrollar completamente su carne fibrosa.

P: ¿Es difícil cultivar luffa?

R: Es exigente con algunas cosas, como la luz del sol y no ser trasplantado, pero la esponja vegetal no debería ser demasiado difícil para un jardinero intermedio.

P: ¿Cuántas lufas produce una planta?

R: La mayoría de las plantas normalmente producirán al menos 5. Sin embargo, ¡algunas pueden producir más de 20 lufas!

P: ¿Se puede cultivar lufa en el suelo?

R: Puede, pero no lo recomendamos. Es muy fácil que la fruta se pudra cuando está en el suelo.