Enfermedad del enverdecimiento de los cítricos: una bacteria de la fruta frustrante

La enfermedad del enverdecimiento de los cítricos, también conocida como Huanglongbing (HLB), es una infección bacteriana mortal en las plantas de cítricos transmitida más comúnmente por el psílido asiático de los cítricos (Diaphorina citri). Huanglongbing es chino para la enfermedad del dragón amarillo porque las hojas de cítricos infectadas desarrollan un color amarillo moteado irregular, similar a la piel de un dragón amarillo místico. Además, el enverdecimiento de los cítricos a veces se denomina enfermedad del brote amarillo.

Puede ser difícil saber cuándo un árbol de cítricos está infectado porque es posible que los árboles no muestren ningún síntoma de inmediato. Sin embargo, esta enfermedad se propaga rápidamente y puede matar árboles en unos pocos años. Esta enfermedad representa una amenaza económica significativa para la industria de los cítricos y muchos países tienen estrictas medidas de cuarentena para mitigar la propagación.

HLB no es solo un problema que afecta a los productores comerciales. Debido a que esta enfermedad es transmitida por el psílido asiático de los cítricos, puede propagarse rápidamente. El psílido asiático de los cítricos se alimenta de material vegetal. Una vez que ingiere material vegetal infectado, se convierte en portador de la bacteria. A medida que los psílidos de los cítricos se mueven, su picadura provoca el enverdecimiento de los cítricos a través de la propagación bacteriana. Es posible que los árboles de cítricos de su hogar alberguen una población de psílidos asiáticos de los cítricos y se conviertan en una fuente de infecciones de transmisión local. Verifique con la oficina del comisionado de agricultura local la línea directa de HLB para llamar si sospecha que puede tener un problema de psílido asiático de los cítricos o si cree que su árbol está infectado. Tenemos un artículo separado centrado en la identificación y el ciclo de vida de esta plaga para su referencia.

¿Qué es la enfermedad del enverdecimiento de los cítricos?

El HLB es causado por alfa-proteobacterias no cultivadas y restringidas al floema del género Candidatus Liberibacter. Los árboles de cítricos en Asia y los EE. UU. se ven afectados específicamente por Candidatus Liberibacter asiaticus. Esta bacteria afecta el desarrollo de árboles y frutos de casi todas las variedades de árboles de cítricos. Esta es una de las enfermedades de las plantas más dañinas en la alimentación y la agricultura.

Uno de los primeros registros de esta enfermedad se remonta a China en 1919. En China, donde la producción de cítricos es una industria establecida desde hace mucho tiempo, 11 de las 19 provincias productoras de cítricos han tenido brotes importantes del psílido asiático de los cítricos y, posteriormente, la enfermedad. Posteriormente se informaron variaciones en África en la década de 1930. Hasta la fecha, HLB está presente en más de 50 países de todo el mundo, incluido Estados Unidos. Uno de los primeros estados importantes productores de cítricos en los Estados Unidos que se vio afectado fue Florida. Se estima que el 10% de los cítricos de Florida murió dentro de los cuatro años posteriores a la introducción de la enfermedad. Los productores de cítricos en Texas, California, Carolina del Sur y muchos otros estados del sur también han informado sobre este problema. Si bien el HLB se ha propagado a través del psílido asiático de los cítricos, también es posible que se haya introducido en los EE. UU. mediante el injerto de ramas infectadas en plantas de cítricos sanas. Sigue siendo una gran amenaza para la industria de los cítricos.

Tipos de enfermedad de enverdecimiento

Hay tres especies de bacterias Candidatus Liberibacter (CL) que causan la enfermedad conocida como enverdecimiento de los cítricos: CL asiaticus (CLas), CL americanus (CLam) y CL africanus (CLaf). CLas y CLam son transportados por el psílido asiático de los cítricos y CL africanus es transportado por el psílido africano de los cítricos (Trioza erytreae). De las tres cepas, CLas no es tan tolerante al calor o la humedad y no se encuentra en climas tropicales o subtropicales.

Síntomas del enverdecimiento de los cítricos

Diferentes árboles de cítricos mostrarán síntomas de infección en diferentes momentos. Algunos de los primeros síntomas incluyen el adelgazamiento de la copa de los árboles, la muerte regresiva de las ramitas y brotes y hojas amarillas. De un vistazo, estos síntomas son muy similares a los signos de deficiencia de nutrientes, que también pueden resultar de la enfermedad.

Los árboles de cítricos infectados también mostrarán una acumulación excesiva de almidón en las hojas debido a que las bacterias afectan el sistema de transporte de glucosa y fosfato del árbol. Estas hojas se aferran al almidón en lugar de alimentar las raíces y transportar azúcar a los frutos en desarrollo. El enverdecimiento de los cítricos también interrumpe otras funciones metabólicas de las hojas.

Los árboles infectados producen frutos pequeños, deformes, asimétricos, con sabor agrio o amargo y semillas ennegrecidas y abortadas. Las frutas también mostrarán una coloración inversa y la fruta se volverá progresivamente más verde desde el tallo. Estas frutas no pueden venderse comercialmente ni procesarse en productos cítricos como el jugo de naranja.

Control de la enfermedad del enverdecimiento de los cítricos

El principal método para controlar el HLB es controlar la población de su vector, el psílido asiático de los cítricos. La enfermedad del enverdecimiento de los cítricos actualmente no tiene cura, pero los investigadores de la Universidad de California Riverside están en proceso de comercializar un nuevo remedio prometedor para la enfermedad.

Tratamiento para árboles de cítricos

Los árboles de cítricos infectados morirán en unos pocos años y la mejor práctica actual es cortar los árboles. Sin embargo, en 2020, un equipo de investigación de la Universidad de California Riverside dirigido por el profesor Hailing Jin descubrió un nuevo tratamiento que puede matar la bacteria CLas. Esta innovación utiliza un péptido antimicrobiano que es estable a altas temperaturas, fácil de fabricar y seguro para los humanos. Los investigadores encontraron este péptido en la lima australiana, un pariente de los cítricos que es resistente a la enfermedad del enverdecimiento de los cítricos. El péptido se puede aplicar como un aerosol foliar o inyectarse en árboles de cítricos HLB positivos. Debido a que este péptido puede fortalecer la respuesta inmune de un árbol al HLB, incluso puede convertirse en una vacuna para plantas jóvenes. Las pruebas de campo están actualmente en progreso en Florida.

Prevención de Huanglongbing (HLB)

Los investigadores agrícolas de la provincia de Fujian en China desarrollaron un plan de mitigación del enverdecimiento de los cítricos de cuatro pasos y han estado capacitando activamente a los agricultores en estas técnicas de manejo. Algunos de estos pasos también se pueden adaptar para los jardineros domésticos.

Primero, los científicos recomiendan plantar un “cinturón de cuarentena” de árboles de cedro alrededor del huerto de cítricos para que actúe como una barrera física contra la propagación del psílido de los cítricos. Además, el olor de los árboles de cedro confunde a los psílidos de los cítricos que buscan árboles de cítricos.

Luego, los árboles infectados deben eliminarse por completo. Se alienta a los cultivadores de cítricos a pintar el tocón del árbol con una mezcla de diesel y herbicidas para evitar que vuelva a crecer y que el árbol viejo no desarrolle nuevas ramas. Si es un cultivador doméstico en los EE. UU., consulte con la oficina del comisionado de agricultura local para documentar, analizar y eliminar sus árboles de cítricos infectados.

El tercer paso es rociar todos los árboles de cítricos con insecticidas para controlar las poblaciones de psílidos asiáticos de los cítricos que coinciden con cada brote de nuevo crecimiento de los árboles de cítricos. Esto se hace típicamente en operaciones comerciales por profesionales. Los árboles de cítricos pueden tener de 2 a 3 brotes vegetativos por año, lo que significa que también se deben aplicar controles químicos varias veces al año. Este paso está relacionado con una buena poda y manejo de los árboles para asegurarse de que los árboles tengan una altura similar y se poden correctamente. Los árboles de un tamaño uniforme ya una altura manejable ayudan a los productores a inspeccionar y controlar más fácilmente las plagas de insectos.

Por último, compre nuevos árboles de cítricos que tengan al menos dos años y estén libres de la enfermedad del dragón amarillo. Un retoño saludable comenzará fuerte y producirá frutos más rápidamente. Si está reemplazando un árbol en un huerto, comprar un árbol de cítricos más viejo también puede ayudar a que ese árbol alcance a los demás y mantenga una altura constante en todo momento.

Además de estos cuatro pasos, es importante mantener una vida saludable en el suelo para garantizar que las raíces de los árboles de cítricos puedan crecer fuertes y absorber los nutrientes de manera eficiente. Existen depredadores naturales del psílido asiático de los cítricos y también es importante adoptar un enfoque de manejo integrado de plagas para atraer a estos insectos benéficos.

Preguntas frecuentes

P: ¿El enverdecimiento de los cítricos sigue siendo un problema?

R: Sí, el enverdecimiento de los cítricos, conocido como huanglongbing (HLB), sigue siendo un problema importante para los productores de cítricos de todo el mundo. Los psílidos de los cítricos y el enverdecimiento que causan se monitorean constantemente para reducir el riesgo de árboles infectados para las cadenas alimentarias y agrícolas.