Cómo cultivar caña de azúcar para un dulce regalo

Nos encantan nuestros dulces, chocolate y pasteles, pero con demasiada frecuencia damos por sentada la fuente de la dulzura. Entonces, hoy vamos a aprender sobre la caña de azúcar, ¡la planta cosechada comercialmente número uno en el mundo! Esta planta tipo hierba ocupa un lugar central en la producción de alimentos y la historia cultural, así como en la mesa de postres. Además, puedes aprender a cultivar caña de azúcar en el jardín de tu casa, que es lo más cerca que estaremos de cultivar nuestros propios dulces.

Alrededor de la palabra, la caña de azúcar se cultiva para, lo adivinaste, azúcar. Esta dulce planta es responsable de más del 70% del suministro mundial de azúcar (el resto proviene en gran parte de la remolacha azucarera). Solo en 2017, se produjeron 1.800 millones de toneladas de caña de azúcar comercial, de las cuales el 40 % provino de Brasil.

Además de la producción de alimentos, la caña de azúcar también se utiliza en etanol. Esto generalmente se hace a partir de maíz, pero la caña de azúcar ha demostrado ser el doble de eficaz. Una vez que se ha utilizado el azúcar, el resto de la planta se utiliza para productos de papel o alimentos para animales. Esta planta tiene más usos potenciales e incluso se está incorporando al biodiesel.

Dejando a un lado la producción en masa y el alcohol, la caña de azúcar también es una fantástica adición al jardín de la casa. Descubrirá que cultivar su propia azúcar es divertido, fácil y dulce. ¡Además, la planta cubierta de hierba encajará perfectamente con cualquier paisaje!

Guía de cuidado rápido

Nombres comunes)	Caña de azúcar, caña de azúcar, hierba de penacho
Nombre científico	Saccharum officinarum, Saccharum sinense, Saccharum barberi
Días para Cosechar	1 año
Luz	Pleno sol
Agua:	Constantemente húmedo, 1-2″ por semana
Suelo	Bien drenado, fértil
Fertilizante	Nitrógeno y fósforo altos
Plagas	Gusanos de la caña de azúcar, barrenadores, pulgones, cochinillas, arañas rojas, termitas
Enfermedades	Carbón de la caña de azúcar, virus del mosaico, mancha ocular

Todo sobre la caña de azúcar

Es difícil rastrear el origen de la caña de azúcar porque es muy antigua. La creencia popular es que la variedad común, Saccharum officinarum, fue domesticada en el año 4000 aC en Nueva Guinea. Se cree que otras especies comunes, como Saccharum sinense y Saccharum barberi, se originaron en el sur de Asia y la India, respectivamente.

Desde entonces, el cultivo de la caña de azúcar se ha abierto camino lentamente en todo el mundo. Llegó al Mediterráneo alrededor del año 700 dC y al Caribe en el siglo XV. Hoy en día, la caña de azúcar es una de las principales exportaciones de muchas islas del Caribe y América del Sur. En los EE. UU., se produce principalmente en Florida, Luisiana, Texas y Hawái.

Entonces, ¿qué es la caña de azúcar y cómo es la caña de azúcar? Las especies originales de caña de azúcar pueden ser dulces, pero en apariencia son bastante genéricas. Sin embargo, algunos híbridos se han desarrollado para la jardinería ornamental y tienen hermosos tallos con rayas rojas, moradas o blancas. 

Los tallos gruesos se parecen al bambú, gracias a las juntas horizontales espaciadas entre 4 y 10 pulgadas. Cada articulación, o nudo, produce una hoja y un capullo que están protegidos por una vaina que envuelve el tallo. Encontrará esta anatomía en muchas plantas de caña, incluido el dumbcane. 

Los tallos crecen hasta 2 pulgadas de diámetro y se disparan hacia arriba. En su clima nativo, la caña de azúcar puede alcanzar hasta 20 pies de altura. Aquí en los EE. UU., su césped de pluma probablemente solo tendrá entre 5 y 8 pies de alto y ancho. Debido a que es un rizoma, cada planta produce múltiples brotes de los que crecen penachos de hojas largas, delgadas y, a menudo, puntiagudas.

Como planta tropical, la caña de azúcar crece durante todo el año en las zonas 9-10 de EE. UU. Se puede cultivar como anual en las regiones más frías, pero es posible que deba iniciarse en el interior. En los EE. UU., la caña de azúcar generalmente se planta a fines del verano, pasa el invierno y crece durante 7 u 8 meses desde la primavera hasta principios del otoño. Aunque tarda mucho en madurar, la caña de azúcar crece bastante rápido, especialmente en climas cálidos.

¿Recuerdas que dijimos que la caña de azúcar que cultivas será mucho más pequeña que la de los trópicos? Eso es porque la caña de azúcar no deja de crecer hasta que se cosecha. En climas libres de invierno, puede crecer durante un par de años antes de la cosecha. Esto permite un gran crecimiento y un aumento notable en la producción de azúcar.

Siembra de caña de azúcar

Si tiene la suerte de vivir en las zonas 9-10, puede plantar al aire libre desde fines del verano hasta principios del otoño. Echará raíces durante el invierno y comenzará a crecer en la primavera. Con este cronograma, puede esperar cosechar un año después de la siembra. Si vives en un área más fría, aún puedes cultivar caña de azúcar. Sin embargo, deberá mantenerlo en el interior durante el invierno, ya que no es resistente a las heladas.

Al aire libre, elija un lugar que reciba mucho sol y tenga suelo fértil. Debido a que las plantas son altas y tupidas, son excelentes rompevientos para los huertos. Sin embargo, tenga en cuenta que las hojas son afiladas y pueden obstruir los pasillos. Es mejor colocar esta planta en un área menos transitada.

Para el cultivo, la caña de azúcar se cultiva casi exclusivamente a partir de esquejes de tallo. Puede ordenar algunos en línea, comprar inicios o tomar un esqueje del jardín de un amigo. Repasaremos la toma de esquejes en la sección de propagación a continuación.

Plante sus esquejes a 6 pies de distancia en surcos de 6 pulgadas. Simplemente puede colocarlos sobre el suelo o enterrarlos ligeramente debajo. Si está plantando en el interior, coloque cada esqueje en un recipiente grande con buen drenaje.

Cuidado

La caña de azúcar es una planta moderadamente exigente. Seguirá algunas reglas de cuidado al pie de la letra mientras trata a los demás como pautas. Sin embargo, una vez que aprendas a usar el plumero, ¡te encantará verlo crecer!

Sol y Temperatura

La caña de azúcar es adecuada para su clima tropical nativo y las zonas 9-10. Prospera en temperaturas de 90-100°F y pleno sol. Alrededor de la época de la cosecha, la temperatura ideal desciende a unos 55 °F. Estas temperaturas pueden variar, pero el rendimiento de azúcar también variará. Sin embargo, recuerde que no es tolerante a las heladas, por lo que los jardineros en climas fríos pueden necesitar espacio para llevarla al interior durante el invierno, a menos que la caña de azúcar se cultive como anual.

Agua y Humedad

El riego adecuado es vital para una caña de azúcar saludable. Debes mantener la tierra constantemente húmeda sin ahogar las raíces.

En promedio, estas plantas requieren de 1 a 2 pulgadas de agua por semana, dependiendo de la temperatura. La instalación de un sistema de manguera de remojo en un temporizador de agua que proporciona agua dos veces al día puede mantener el suelo constantemente hidratado para las necesidades de la caña en crecimiento. La caña de azúcar también prefiere algo de humedad, pero tolerará condiciones más secas.

Suelo

La caña de azúcar estará feliz en una variedad de texturas de suelo, siempre que retengan la humedad correctamente. El suelo necesita drenar lo suficiente para que el agua no se acumule alrededor de las raíces. Sin embargo, también debe ser lo suficientemente poroso como para no tener que regarlo 20 veces al día.

El mantillo es una excelente opción para la hierba de penacho, ya que mantiene la humedad dentro y las malas hierbas fuera. La caña de azúcar tolerará una amplia gama de pH, pero lo ideal es entre 6,0 y 6,5.

fertilizar

La caña de azúcar depende en gran medida del nitrógeno y el fósforo. La cantidad de estos nutrientes que alimenta a sus plantas depende de la cantidad que ya está en el suelo (aquí le mostramos cómo probar el suelo en casa). Generalmente, una aplicación de fertilizante balanceado cuando brota el tallo está bien. A medida que crece la hierba de pluma, aumente gradualmente la cantidad de nitrógeno en el fertilizante y aplíquelo cada 1 o 2 meses.

Riegue el fertilizante después de aplicarlo para que las raíces puedan comenzar a trabajar directamente. La caña de azúcar puede quemarse con demasiado fertilizante, así que evite excederse.

Poda

Si está cultivando caña de azúcar para obtener sacarosa, no se preocupe por la poda. Por otro lado, si usa esta dulce planta como una hierba decorativa alta, es posible que desee cortarla de vez en cuando. Como hierba, la caña de azúcar puede volverse bastante rebelde (¡y puntiaguda!).

Pode su caña de azúcar ornamental en la primavera o el verano para mantener el tamaño bajo. También puede cortarlo en el otoño para que vuelva a crecer pequeño en la primavera siguiente.

Propagación

Como mencionamos, la caña de azúcar se propaga casi exclusivamente por esquejes de tallo. Debido a que florece con poca frecuencia, la propagación de semillas generalmente solo se usa en laboratorios cuando se desarrollan nuevos híbridos. Entonces, repasemos el proceso simple de hacer y plantar esquejes de tallo.

Recapitulemos súper rápido: el tallo de la caña de azúcar tiene montones de nudos. Cada nudo contiene una vaina, un limbo y una yema. Cuando propagamos por esquejes de tallo, confiamos en esos brotes para hacer una nueva planta. Aunque un esqueje tenga 2 o más nudos, solo producirá un nuevo rizoma a partir de uno.

Para tomar un corte de tallo, elija un tallo sano y maduro. Con un cuchillo limpio, corta una sección de 2 a 3 nudos de largo. Corta las hojas, pero asegúrate de que cada nudo tenga una yema. Mientras se desarrolla el cogollo, se alimentará de los azúcares almacenados en el esqueje en lugar de depender de la fotosíntesis. Debido a esto, la cantidad de luz que le des al esqueje no importa hasta que comience a producir hojas nuevas.

Coloque su corte horizontalmente en el suelo y manténgalo húmedo de la misma manera que cuidaría cualquier corte de planta. Las raíces emergerán primero y luego un nuevo tallo se levantará de un capullo. En aproximadamente un año, su humilde esqueje se habrá convertido en una planta de caña de azúcar madura.

Los esquejes de caña de azúcar también se pueden enraizar en el agua. Simplemente coloque el corte en posición vertical en un vaso alto. Al menos un nodo debe estar sumergido en agua. Después de que aparezcan las raíces y el nuevo tallo, transfiere el esqueje a la tierra para que pueda obtener algunos nutrientes.

Cosecha y almacenamiento

¡Después de meses de jardinería, prepárate para satisfacer tu gusto por lo dulce! Esto es lo que necesita saber sobre la cosecha y extracción del azúcar de la caña.

Cosecha

Para obtener el mejor rendimiento, deje que su planta de caña de azúcar crezca el mayor tiempo posible antes de la cosecha. Trate de cosecharlos justo antes de la primera helada de cada año, especialmente si planea hacer jarabe de caña.

Para cortar los tallos, necesitas algo súper resistente como un machete o una sierra. Corta cada tallo justo por encima del suelo, sin tocar las raíces. Si vives en un clima tropical, debería volver a crecer el próximo año. Luego, ponte unos guantes y arranca cada hoja de los tallos. Las hojas son excelentes para mantillo, ¡pero tenga cuidado con las puntas afiladas!

Si vive en una región tropical, es posible que pueda obtener múltiples cosechas de sus plantas de caña de azúcar. Después del corte inicial, el tocón a menudo produce retoños, que son nuevos brotes de caña de azúcar. Este rendimiento será significativamente menor que el original.

Extracción de azúcar de la caña de azúcar

La consistencia del azúcar depende de la variedad. Las cañas de almíbar tienen un azúcar más líquido mientras que las cañas de cristal cristalizan fácilmente. También hay bastones de mascar, a los que se les puede sacar mejor el azúcar masticando las fibras.

Comercialmente, la sacarosa se extrae de los tallos con maquinaria grande y especializada. A menos que tenga acceso a una de esas máquinas útiles, adoptaremos un enfoque diferente, más basado en el hogar.

Pele el exterior de los tallos y frote bien cada uno para eliminar la suciedad. Luego, corte las cañas de azúcar en segmentos pequeños que quepan dentro de su olla más grande. Para extraer el azúcar, llena la olla con agua, sumerge completamente los tallos y déjala hervir por unas horas. Cuando todo el azúcar se haya extraído de los tallos, se pondrán marrones y el agua sabrá como el azúcar.

Una vez que esté listo, deseche los tallos gastados y cuele bien el agua para eliminar cualquier residuo. Transfiera el agua azucarada a la olla y vuelva a hervir, revolviendo ocasionalmente. Deje hervir el agua durante un par de horas hasta que el almíbar alcance la consistencia deseada. 

almacenar

Puede almacenar cañas de azúcar recién cortadas durante aproximadamente dos semanas en el refrigerador. Simplemente envuelva los extremos cortados en una envoltura de plástico y péguelos en el cajón para verduras. Como con cualquier producto, es mejor utilizarlo lo antes posible.

Guarde su jarabe recién hervido en frascos de conservas de vidrio esterilizados. Deje que el jarabe se enfríe por completo y luego mueva los frascos al refrigerador. Esto reduce la posibilidad de que el azúcar se fermente, aunque no lo elimina por completo. Use este jarabe dentro de dos o tres semanas o hasta que empiece a oler como si estuviera fermentando.

Para un almacenamiento a largo plazo, puede cocinar el jarabe hasta obtener una pasta espesa y luego untarlo en hojas deshidratadoras que se usan para hacer rollitos de frutas. Deshidrátelo hasta que elimine la mayor parte de la humedad del azúcar y luego, inmediatamente después de sacarlo del deshidratador, enróllelo en forma de tubo o cono. Una vez enfriado, se puede usar como azúcar de cono mexicano. Guarde su cono de azúcar casero en un recipiente hermético en el congelador hasta que lo necesite.

Solución de problemas

Lo mejor que puede hacer para mantener saludables sus cañas de azúcar es elegir variedades resistentes y cuidarlas bien. Independientemente, aquí hay algunos detalles de los problemas que debe tener en cuenta.

Problemas crecientes

Las hojas que se vuelven amarillas y se caen pueden ser completamente normales o una mala señal. Si solo la parte inferior, las hojas más viejas están haciendo esto, no necesita preocuparse. La mayoría de las plantas arrojan sus hojas viejas para poder concentrar su energía en el nuevo crecimiento. Sin embargo, si las hojas superiores más nuevas están amarillentas, esto podría ser un síntoma de falta de agua o incluso una plaga o enfermedad.

En la caña de azúcar, la caña con bajo rendimiento y/o crecimiento atrofiado es a menudo una señal de que está estresada. Esto generalmente es provocado por temperaturas frías prolongadas, mala fertilidad y pH del suelo, o riego inconsistente. En la mayoría de los casos, se puede prevenir y remediar siendo consistente en satisfacer las necesidades de su planta. Si esto no lo soluciona, podría estar ante un problema de plagas o enfermedades.

Plagas

La larva blanca de la caña de azúcar se llama acertadamente porque le encanta alimentarse de las raíces de la caña de azúcar. Esta desagradable larva comienza en el suelo donde drena la caña de su agua y nutrientes. En respuesta, la caña de azúcar puede amarillear, marchitarse y comenzar a morir. Si no se trata, las larvas pueden comerse la mayoría de las raíces e incluso hacer un túnel en el tallo.

Evite que aparezcan estas larvas manteniendo el suelo saludable. Dale mucha materia orgánica y mantenlo libre de escombros. Rote su caña de azúcar con plantas como legumbres cada año o al menos labre la tierra y manténgala en barbecho durante aproximadamente un mes después de la cosecha.

Si sus plantas ya están infestadas, lo mejor que puede hacer es eliminar las larvas a mano cuando emerjan como escarabajos adultos. Alternativamente, puede intentar agregar nematodos beneficiosos al suelo alrededor de sus plantas, particularmente Steinernema feltiae (SF abreviado). Estos gusanos microscópicos son muy aficionados a la mayoría de los tipos de larvas y se las comen.

Los barrenadores de la caña de azúcar son solo un tipo de barrenador que atacará esta planta. Esta plaga perforará el tallo a medida que se come el tejido vascular y, en última instancia, destruirá la estructura del tallo. El daño también invita a otras plagas y enfermedades a atacar la planta.

Si tiene una infestación de barrenadores, notará un retraso en el crecimiento, hojas amarillentas y agujeros en toda la planta. La clave para eliminarlos y prevenirlos es hacer retroceder a los insectos cuando las larvas emergen por primera vez en primavera. Puede aplicar aceite de neem o insecticidas orgánicos destinados a los barrenadores para matar las larvas antes de que ataquen la planta. Además, puede plantar la caña de azúcar temprano, si es posible, para que esté más madura y pueda defenderse cuando aparezcan las plagas.

La caña de azúcar también puede verse afectada por plagas comunes de jardín, como pulgones , cochinillas , arañas rojas y termitas . Por lo general, estos pueden controlarse con aplicaciones de aceite de neem o insectos benéficos, como las mariquitas. La tierra de diatomeas también es una excelente opción, aunque no es tan efectiva para las cochinillas y los ácaros.

Enfermedades

El carbón de la caña de azúcar es un hongo que atrofiará y distorsionará el crecimiento de esta planta. Notarás estructuras negras en forma de látigo entre las hojas. Estos producen esporas que son fácilmente transportadas por el viento a otras plantas. Tu mejor defensa es usar una variedad resistente al carbón. 

El virus del mosaico de la caña de azúcar se transmite con mayor frecuencia a través de plagas, por lo que lo primero que debe hacer es proteger sus plantas contra insectos dañinos. Si este virus se asienta, notará un “mosaico” de coloración en las hojas en tonos de verde y rojo. Al igual que el carbón, las variedades resistentes son el mejor enfoque.

La mancha ocular aparece como lesiones descoloridas con forma de ojo que se extienden verticalmente sobre las hojas. Esta enfermedad rara vez afecta los rendimientos, pero definitivamente puede dañar el valor ornamental de sus plantas. Un fungicida puede ayudar con esta enfermedad, pero, nuevamente, el enfoque más comprobado es usar variedades resistentes.

Preguntas frecuentes

P: ¿Cuánto tarda en crecer una caña de azúcar?

R: Tarda al menos un año en madurar. Sin embargo, solo crece activamente durante 7-8 meses.

P: ¿Qué pasa si bebemos jugo de caña de azúcar diariamente?

R: El jugo está lleno de antioxidantes, por lo que una pequeña cantidad al día puede ser beneficiosa. Sin embargo, todavía tiene una gran cantidad de azúcar, por lo que no se recomienda su uso para personas con diabetes.

P: ¿Puedo mezclar caña de azúcar?

R: Sí, puede usar cañas de azúcar mezcladas para hacer jugo. Simplemente corte la caña pelada en pedazos pequeños, mézclela con agua y cuele.