Spruce Budworm: ralentizando el destructor de coníferas

Los gusanos de las yemas de los abetos son algunos de los insectos más destructivos y más extendidos geográficamente en América del Norte. Múltiples especies de coníferas son susceptibles a una defoliación moderada a severa por parte de ellas. Si ha caminado o manejado a través de bosques que tienen grandes parches de árboles de hoja perenne de color marrón, probablemente haya visto su impacto. Sin embargo, debido a que los gusanos de las yemas de los abetos son insectos nativos, también juegan un papel importante en el ecosistema. Según el Departamento de Recursos Naturales de Michigan, las piceas blancas y los abetos muertos, que dejan atrás los gusanos, son hábitats especialmente adecuados para aves, conejos, comadrejas y otros animales salvajes que anidan en cavidades.

El manejo o control de esta plaga generalmente lo realiza el servicio forestal local en una gran área de tierra. En caso de que encuentre árboles en su propiedad afectados, puede usar la información a continuación para comprender mejor y abordar este problema en una escala más pequeña.

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Descripción general del gusano cogollero del abeto

Hay dos especies de gusanos de los cogollos de abetos que son nativos de América del Norte, el gusano de los cogollos de los abetos del este (Choristoneura fumiferana) y el gusano de los cogollos de los abetos del oeste (Choristoneura orae). Ambas especies se convertirán en pequeñas polillas adultas de alrededor de 1,5 cm de largo con alas de color naranja y marrón. Sus larvas tienen una cabeza oscura y brillante, un cuerpo de color marrón rojizo con manchas blancas o amarillas. Tanto los gusanos cogolleros del abeto oriental como los occidentales son polillas univoltinas, lo que significa que hay una nueva generación por año.

Ciclo de vida del gusano cogollero del abeto

Como muchas otras especies univoltinas, las polillas adultas cronometrarán su ciclo de vida con el de su principal fuente de alimento. Los adultos emergerán de su etapa de pupa a partir de mediados de junio hasta mediados de julio. Están activos en las últimas horas de la tarde y la noche. Las polillas hembras maduras se aparearán y pondrán una masa de 25 a 40 huevos en la parte inferior del follaje del árbol huésped. Las larvas emergen alrededor de 10 días después. Por lo general, estas orugas no se alimentan inmediatamente después de la eclosión. En cambio, tejen hilos sedosos en la corteza de los árboles para crear un refugio similar a un capullo o un hibernáculo para pasar el invierno. Las larvas emergerán el próximo mes de abril para comenzar a atacar el follaje y los nuevos brotes de sus árboles anfitriones. Inspeccione sus árboles desde abril hasta principios de mayo en busca de larvas pequeñas y comience los tratamientos antes de que lleguen a su período más voraz en junio. Los estadios 5 y 6 de este insecto causarán el mayor daño a los árboles en preparación para su etapa de pupa.

Hábitats comunes

Los gusanos de las yemas del abeto oriental y occidental tienen diferentes distribuciones geográficas en América del Norte. Como su nombre lo indica, el gusano cogollero del abeto oriental se encuentra al este de las Montañas Rocosas, particularmente en el bosque de Acadia en Maine y los bosques boreales del norte cerca de los Grandes Lagos. Las poblaciones de gusanos de las yemas del abeto oriental pueden defoliar gravemente los abetos balsámicos y los abetos blancos, rojos y negros. También pueden causar daños ocasionales a alerces, pinos y abetos.

El gusano de las yemas del abeto occidental se distribuye ampliamente por el oeste de los Estados Unidos y Canadá y se puede encontrar al sur de Nuevo México y al norte de Alaska. En contraste con el gusano de las yemas del abeto oriental, las poblaciones de gusanos de las yemas del abeto occidental prefieren el abeto de Douglas, el abeto grande, el abeto blanco, el abeto corkbark, el abeto azul, el abeto de Engelmann y el abeto blanco. Las coníferas ornamentales utilizadas en el diseño de jardines, como la picea de Noruega y el pino silvestre, también son susceptibles.

Dependiendo del período de su ciclo de vida, el gusano de las yemas del abeto se puede encontrar en diferentes partes de los árboles huéspedes. Las hembras pondrán huevos cerca de los brotes de los árboles. Las larvas recién nacidas encontrarán un lugar más protegido en el crecimiento del árbol, como cerca de las flores estaminadas (masculinas), en las grietas de la corteza o debajo de las escamas de los brotes. Cuando emergen en la primavera, comerán los brotes y luego migrarán hasta el final de la ramita. Su ubicación protegida puede dificultar el control y la gestión.

¿Qué comen los gusanos cogollos de abeto?

Las larvas del gusano de las yemas de abeto se alimentan de las yemas y del nuevo crecimiento de los árboles hospedantes. Perforaron agujas, capullos, flores estaminadas y conos. Durante una infestación fuerte, también pueden alimentarse de agujas más viejas. Los primeros signos de daño por gusanos de las yemas del abeto se pueden ver en las ramas exteriores de la copa superior de un árbol. A medida que las larvas se alimentan, separarán las agujas en la base y las colgarán a lo largo de los hilos, eventualmente tornando las ramas marrones y haciendo que las agujas se caigan.

Aunque es inusual que los gusanos de las yemas de los abetos maten un árbol sano en una temporada, la pérdida de follaje y el adelgazamiento impedirán el crecimiento de árboles sanos con el tiempo. Las infestaciones repetidas pueden eventualmente matar incluso a un árbol previamente sano.

El gusano cogollo tiene un ciclo de brotes cada 30 a 40 años. Más recientemente, en 2006 se produjo en Quebec un brote grave del gusano de las yemas del abeto oriental que provocó la defoliación de 3000 hectáreas de árboles. Los brotes pueden durar muchos años y son una gran preocupación para el servicio forestal. A los científicos les preocupa que la amenaza del gusano cogollero pueda exacerbarse con condiciones climáticas más cálidas y favorables y un comienzo más temprano de su temporada de alimentación.

Cómo deshacerse de los gusanos de los cogollos de abeto

Debido a que ambos tipos de gusanos cogolleros son endémicos de América del Norte, están bien adaptados al medio ambiente y tienen factores de control natural para mantener a raya a sus poblaciones. En particular, los gusanos cogollos a menudo son parasitados por varias especies de avispas y moscas. Su número también depende en gran medida del clima durante algunos años. Durante brotes graves, es posible que desee utilizar una combinación de controles químicos y ambientales para mitigar su propagación.

Control Orgánico o Químico

Bacillus thuringiensis var. kurstaki (Btk) es un control biológico eficaz para poblaciones moderadas de orugas y gusanos de las yemas de los abetos a medida que emergen de sus huevos. Una vez ingerida por las larvas del gusano cogollo, esta bacteria atacará su sistema digestivo y finalmente lo matará. Btk está disponible en línea o en las tiendas locales de suministros de jardinería y se puede usar para tratar múltiples plagas. Para propietarios de terrenos forestales y propietarios de viviendas con múltiples árboles afectados, como coníferas columnares, el uso de Btk puede ser una solución adecuada. Según el Servicio Forestal del Departamento de Agricultura de EE. UU., este método no fue efectivo en el caso de grandes poblaciones de esta plaga para reducir significativamente su número.

Las aplicaciones de aceite hortícola pueden sofocar los huevos que cubre con éxito. Como es difícil identificar dónde están los huevos en un árbol determinado, esta no es una opción viable para el manejo a gran escala.

Los diferentes estados tienen diferentes regulaciones con respecto al uso de insecticidas químicos y especialmente en cuencas hidrográficas vulnerables y áreas ambientalmente sensibles. Además de Btk, otros insecticidas registrados incluyen carbaril, triclorfón, acefato, malatión y fenitrotión. El insecticida debe aplicarse con cuidado y de manera específica porque la red de los gusanos de las yemas de los abetos puede proteger a las larvas del contacto con los productos químicos. Asegúrese de consultar con el servicio forestal estatal y local sobre el manejo adecuado de los insecticidas y conectarse con profesionales autorizados que puedan realizar estos tratamientos.

Control ambiental

El servicio forestal utiliza varias técnicas de gestión ambiental para controlar los brotes de gusanos cogolleros. Por ejemplo, un abeto balsámico joven que crece bajo un abeto balsámico maduro o una picea blanca es más susceptible a las infestaciones a medida que las larvas caen del dosel. En este caso, podría ser mejor eliminar los árboles del dosel y reemplazarlos con árboles que no sean anfitriones. Otro método es adelgazar o reducir la densidad de árboles hospedantes para preservar árboles vigorosos de edad y altura similares. Por lo general, las piceas y los abetos menores de 60 años son los más saludables. La tala y el aclareo de árboles para reducir el tamaño de los rodales y el control de árboles grandes requieren equipo y capacitación especiales, por lo que es mejor consultar con el servicio forestal o las oficinas de extensión.

Prevención de gusanos de las yemas de abeto

La mejor manera de prevenir este gusano de los cogollos es monitorear de cerca la salud de sus árboles y brindarles las mejores condiciones de crecimiento. A fines del verano o principios del otoño, evalúe el daño del gusano de las yemas del abeto del año en curso. Si quedan pocas agujas en la copa del árbol, entonces ese árbol podría estar gravemente estresado.

Para los propietarios que tienen algunos abetos blancos o abetos douglas, puede comenzar a fertilizar sus árboles desde la primavera hasta el verano. Alimentar a los árboles mejorará su vigor y ayudará a fortalecer su sistema de defensa natural, y puede reducir el riesgo de defoliación. Muchas plagas, además de los gusanos de las yemas de los abetos, atacarán las plantas más débiles como blancos fáciles. ¡Mantener sus árboles saludables les permitirá proporcionar una fuente de alegría e incluso ecoterapia en los años venideros!

Preguntas frecuentes

P: ¿Cómo se propaga el gusano cogollero del abeto?

R: Los gusanos adultos de las yemas de los abetos son polillas que pueden viajar algunas distancias para poner huevos. También pueden ser transportados hasta diez millas por tormentas y vientos.

P: ¿Cuánto daño causa anualmente el gusano de las yemas del abeto?

R: El gusano de las yemas del abeto es endémico de los bosques de América del Norte. En años regulares, causan algún daño a los árboles pero no son devastadores. Durante los brotes que ocurren cada 30-40 años, pueden defoliar severamente los árboles y matar a muchos en unos pocos años.

P: ¿Qué se come el gusano de las yemas del abeto?

R: Los gusanos de las yemas de los abetos son una parte normal del ecosistema forestal. Tanto sus larvas como la polilla adulta proporcionan fuentes de alimento para avispas parásitas, moscas parásitas, arañas y pájaros.