Insecto arlequín: una plaga de Brassica bonita

El insecto arlequín, Murgantia histrionica (Hahn) recibe su nombre por la coloración y el patrón únicos de esta especie. La chinche arlequín es un miembro de la familia de chinches hediondas y tiene una forma y un tamaño similares a los de otras chinches hediondas; también producen olores como mecanismo de defensa contra los depredadores.

El insecto arlequín es una plaga invasora en América del Norte. Originario de México y América Central, se introdujo en los EE. UU. después de la Guerra Civil. Se encuentran comúnmente en el sur de los Estados Unidos y rara vez al norte de Pensilvania en la costa este y Colorado al oeste.

No solo son plagas invasoras, sino que las chinches arlequín también son una plaga para las plantas crucíferas como el repollo, la col rizada, el brócoli, las hojas de mostaza y otras, lo que les valió el nombre de «chinches arlequín de la col». Si no se controla, esta plaga puede hacer que cultivos enteros se marchiten y mueran.

Descripción general del insecto arlequín

Los insectos arlequín tienen un aspecto distintivo con sus cuerpos negros en forma de escudo, salpicados de patrones amarillos, naranjas y rojos. Esta coloración aposemática es una forma de autodefensa para disuadir a los depredadores. Miden aproximadamente 8-11,5 mm (3/8 pulgadas) de largo y las chinches hembras son un poco más grandes que los machos. No es de extrañar que este bicho haya capturado la imaginación de muchas personas que han ideado una variedad de nombres para ellos, como «bicho calicó», «bicho de fuego» y «tortuga».

Ciclo de vida de los insectos arlequín

Los insectos arlequín son plagas destructivas porque pueden tener hasta tres generaciones por año en condiciones favorables. Una generación o ciclo de vida de los insectos arlequín se desarrolla durante 50 a 80 días a medida que pasan por la etapa de huevo, los estadios de ninfa y las etapas de adulto.

Estos insectos pasan el invierno como adultos para emerger a principios de la primavera cada año. Las hembras adultas se aparearán y pondrán alrededor de una docena de huevos blancos y negros por hembra en el envés de las hojas. Los huevos tienen una forma de barril muy reconocible de pie sobre su extremo, marcados por dos filas alternas de rayas blancas y negras y un punto negro. Los huevos se convierten en ninfas entre 4 y 29 días después, según la temperatura.

Las ninfas del insecto arlequín generalmente pasan por 5 o 6 estadios y se vuelven de colores más brillantes con cada muda progresiva. Una ninfa de insecto arlequín recién nacida no puede volar, pero desarrollará sus alas durante la etapa de último estadio.

Hábitats comunes

Los adultos pasan el invierno en la hojarasca y los escombros cerca de sus plantas hospedantes. Las malas hierbas anuales, como la mostaza silvestre, el peppergrass y la bolsa de pastor, pueden servir como anfitriones de hibernación. Los insectos arlequín no están bien adaptados a las bajas temperaturas invernales, por lo que son una plaga más común en el sur de los Estados Unidos. Su población puede ser especialmente notable después de inviernos suaves. Los insectos arlequín adultos comienzan a emerger tan pronto como el clima se calienta a principios de la primavera y se pueden encontrar en las hojas de varias plantas hospedantes. Los huevos se encuentran en la parte inferior de las superficies de las hojas. Los huevos son fáciles de detectar, con rayas de color blanco y negro y en forma de cilindro, y son muy fáciles de identificar como huevos de chinches arlequín en sus cultivos.

¿Qué comen los insectos arlequín?

La chinche arlequín (Murgantia histrionica Hahn) se alimenta de más de 50 especies de plantas, pero tiene una fuerte preferencia por las plantas hospedantes de la familia de las coles, por lo que también se las conoce como chinche arlequín de la col. Tanto los adultos como las ninfas se alimentan de tejido vegetal utilizando sus piezas bucales perforantes y succionadoras. El daño en las hojas se ve como parches de tejido vegetal muerto de color claro, turbio o marrón.

Las infestaciones de chinches de la col arlequín a gran escala darán como resultado el marchitamiento a gran escala de las hojas y atrofiarán el desarrollo general de la planta. Cosechas enteras pueden sufrir o perder valor de mercado si no pueden recuperarse de una infestación. Un insecto arlequín también puede alimentarse de otras plantas huésped fuera de la familia Brassica, incluidas plantas ornamentales como el alyssum dulce y las plantas de araña y plantas fructíferas como frijoles, tomates y muchas otras.

Cómo controlar los insectos arlequín

Si bien son hermosos a la vista, estos parientes de chinches apestosos pueden causar daños graves a los cultivos y especialmente a las plantas de la familia Brassica. Recomendamos usar una combinación de métodos para controlar su población a través de una metodología integrada de manejo de plagas para no dañar a los insectos benéficos en su jardín.

Control Orgánico o Químico

Aunque el insecto arlequín es una plaga dañina, sus adultos, ninfas y huevos pueden detectarse y destruirse fácilmente. Durante la temporada de crecimiento, revise sus plantas con frecuencia, recolecte a mano y deje caer los insectos arlequín adultos en una taza de agua jabonosa para matarlos. Revise debajo de las hojas de las plantas hospedantes y aplaste los huevos de insectos arlequín que encuentre allí. Recoger a mano o incluso aspirar insectos puede ser una forma efectiva de mantener bajo control la población de insectos arlequín.

El jabón insecticida se puede usar contra los insectos arlequín si el jabón los cubre por completo. El insecto arlequín se puede controlar químicamente usando insecticidas como acetamiprid, carbaryl, cyfluthrin, gamma-cyhalothrin y pyrethrin.

Algunas formaciones de piretrina están aprobadas para uso orgánico. Use piretrina al principio de la temporada y establezca un programa para aplicar cada pocas semanas. Siga cuidadosamente las instrucciones en el empaque ya que la piretrina es un insecticida de amplio espectro.

Spinosad, otro tipo de insecticida orgánico, también ha demostrado ser efectivo contra las ninfas del insecto arlequín.

Control ambiental

Los insectos arlequín tienen relativamente pocos enemigos naturales debido a sus mecanismos de autodefensa a través de sus olores acre y colores brillantes. Hay tres tipos distintos de avispas himenópteras nativas que parasitan los huevos de los insectos arlequín: Ooencyrtus johnsoni Howard, Trissolcus murgantiae Ashmead y Telenomus podisi Ashmead. T. murgantiae ha sido liberada en California como una forma de control biológico y los investigadores también han encontrado huevos de insectos arlequín parasitados en Virginia.

Un método de control ambiental para los insectos arlequín es cultivar algunos cultivos trampa, como mostazas de maduración rápida, cerca de su cultivo principal programado al principio de la temporada. Los cultivos trampa pueden ayudarlo a identificar y destruir la primera ola de adultos para mitigar una gran infestación posterior, ya que los insectos arlequín usan feromonas para congregarse en la mejor fuente de alimento. Alterne los cultivos trampa con un período de cultivo de plantas no hospedantes para reducir aún más la población general de esta plaga.

Prevención de insectos arlequín

Una excelente manera de controlar esta plaga es eliminando las oportunidades para que el insecto arlequín sobreviva durante el invierno. Esto significa limpiar restos de plantas y residuos de cultivos como la col rizada o la mostaza justo después de la cosecha. Eliminar las malas hierbas anuales alrededor de los cultivos susceptibles es otra forma de evitar que los insectos arlequín adultos pasen el invierno en su vecindad.

A medida que el clima se calienta, agregue cobertores de hileras flotantes alrededor de las plantas para crear una barrera física contra los insectos arlequín. Si ya está utilizando cobertores de hileras flotantes para evitar que las polillas del repollo se posen en sus brassicas, ya está bien equipado para prevenir o controlar las chinches arlequín. Estas cubiertas evitan el daño por succión que ocurre cuando un insecto arlequín se alimenta; nunca llegan a la planta, por lo que no pueden causar las manchas amarillas o marrones y el daño a las hojas que aparece en las hojas a su paso.

Preguntas frecuentes

P: ¿Son dañinos los insectos arlequín?

R: Sí, las chinches arlequín son una plaga común en el sur de los Estados Unidos y son particularmente dañinas para las plantas crucíferas como el repollo, la col rizada, la mostaza, etc. Estos parientes de las chinches apestosas son plagas muy comunes.

P: ¿Qué spray mata a los insectos arlequín?

R: La piretrina es un insecticida de amplio espectro que puede matar muchos insectos diferentes al contacto, incluidos los insectos arlequín. Interrumpe el sistema nervioso de los insectos, lo que finalmente conduce a su muerte. Se pueden usar otros insecticidas orgánicos, como el spinosad, para matar a las ninfas. El jabón insecticida también puede ser efectivo contra todas las etapas del ciclo de vida del insecto arlequín.