Problemas del escarabajo oscuro: prevención y manejo

Los escarabajos oscuros (familia Tenebrionidae) son una familia grande y diversa de escarabajos con más de 20 000 especies conocidas en todo el mundo y más de 1500 especies en América del Norte. Muchos jardineros domésticos que crían pollos o patos pueden estar familiarizados con los gusanos de la harina, la forma de larva del escarabajo oscuro, e incluso pueden haber incursionado en la crianza de estos gusanos ricos en nutrientes.

Si bien un escarabajo oscuro puede ser un placer nutritivo para las aves o un cebo sabroso para los peces, también puede ser problemático para los jardineros. Algunos adultos y larvas masticarán las plántulas y las hojas inferiores de las plantas. Dejan marcas de daño que son similares a las de los gusanos cortadores o plagas relacionadas, y atacan las hojas con sus piezas bucales masticadoras. Afortunadamente, las plantas más establecidas de más de 5 a 6 pulgadas de altura generalmente no son molestadas por el escarabajo oscuro.

De los miles de tipos de darklings, hay varias especies, como el escarabajo rojo y el escarabajo confuso de la harina, que atacan los granos almacenados. Pueden ser plagas en las tiendas de comestibles y en los hogares y son un problema importante en los silos de granos y otras instalaciones de almacenamiento. Afortunadamente, muchos problemas del escarabajo oscuro se pueden resolver con un buen mantenimiento e higiene del jardín.

Descripción general del escarabajo oscuro

Como sugiere su nombre, los escarabajos oscuros adultos suelen ser de color marrón oscuro o negro. A veces se los confunde con escarabajos terrestres depredadores (Carabidae), pero los escarabajos Tenebrionidae generalmente tienen antenas en forma de garrote. Sin embargo, ambas familias de escarabajos tienden a ser más activas durante la noche y normalmente no vuelan.

Debido a que hay tanta diversidad en esta familia de escarabajos, los adultos de diferentes géneros o subfamilias tienen diferentes tamaños y apariencias. La mayoría son de forma ovalada alargada, con cuerpos convexos a aplanados. Su tamaño oscila entre 1 y 60 mm en todo el mundo, con muchas especies entre 2,5 y 20 mm en América del Norte. Sin embargo, según el Servicio de Parques Nacionales, los escarabajos Tenebrionidae que se encuentran en el Gran Cañón pueden incluso alcanzar 1,5 pulgadas (~38 mm) de largo.

Al igual que otras especies de insectos, el cuerpo del escarabajo oscuro se divide en cabeza, tórax y abdomen. Para los entusiastas de la entomología, los diferenciadores únicos de esta familia incluyen ojos emarginados, margen epistomal definido, tarsos heterómeros, cavidades coxales protorácicas cerradas, antenas en forma de garrote o robustas y reservorios glandulares defensivos abdominales. Este último rasgo les permite a los escarabajos emitir un fluido muy maloliente como sus defensas químicas contra los depredadores.

Ciclo de vida de los escarabajos oscuros

El escarabajo oscuro pasa por cuatro etapas de desarrollo: huevo, larva, pupa y adulto. Muchas especies de darklings solo están activas desde la primavera hasta el otoño. Algunos escarabajos adultos pueden poner huevos antes del inicio del invierno y estos huevos permanecerán inactivos hasta la primavera siguiente para eclosionar como larvas de escarabajo.

Cada hembra puede poner cientos de diminutos huevos blancos y pegajosos durante su vida. Los huevos se convertirán en larvas de color amarillo claro o marrón, que se conocen comúnmente como gusanos de harina o falsos gusanos de alambre. Un gusano de la harina puede mudar hasta 20 veces durante las 8-10 semanas de su etapa larvaria y crece gradualmente hasta alcanzar 1,5 pulgadas de largo. Después de su muda final, las larvas del escarabajo oscuro se convierten en pupas frágiles y blanquecinas que tardan de 1 a 3 semanas en madurar y convertirse en adultos del escarabajo oscuro.

Hábitats comunes

En la naturaleza, los adultos y las larvas se encuentran cerca de la superficie del suelo. Se refugian en ambientes llenos de maleza, hojarasca, debajo de rocas o piedras, o en troncos en descomposición. Hay algunas especies especializadas que están adaptadas para vivir en cuevas o en dunas áridas. Algunos se especializan en las viviendas de otros mamíferos e insectos. Los roedores, las termitas y las aves pueden estar compartiendo involuntariamente sus hogares con estos intrusos.

Especies como los escarabajos rojos y confusos de la harina se especializan en granos y se sienten atraídos por las instalaciones de almacenamiento de granos y los gallineros. También pueden habitar lugares donde los jardineros o productores de granos colocan material para secar, como gavillas de trigo antes de trillar. Estos escarabajos se sienten especialmente atraídos por los cereales con un alto contenido de humedad.

Los escarabajos oscuros no suelen infestar los hogares de las personas. De hecho, muchas personas comprarán gusanos de la harina para criarlos en casa e incluso iniciarán negocios vendiendo estos gusanos. Sin embargo, los visitantes accidentales pueden pasar el rato cerca de la cocina o la despensa, donde hay una fuente de alimento para ellos. Tienden a sentirse atraídos por lugares oscuros, frescos y protegidos.

¿Qué comen los escarabajos oscuros?

Tanto las formas adultas como las larvas suelen alimentarse de restos de plantas, insectos muertos y material vegetal en descomposición, como madera podrida. Algunas son plagas agrícolas menores, aunque rara vez causan daños severos a los cultivos cuando se alimentan, pero pueden convertirse en un vector de transmisión de enfermedades.

Debido a la diversidad de esta familia de escarabajos, existen especies que se especializan en diferentes fuentes de alimento. En los bosques, por ejemplo, algunos escarabajos oscuros se alimentan de la superficie y pastan en la corteza, los líquenes y los hongos. En los desiertos y climas áridos, son carroñeros capaces que se alimentan de cualquier cosa que puedan encontrar, incluyendo estiércol animal o carroña.

Cómo controlar los escarabajos oscuros

Si bien el daño que causan puede no ser demasiado severo al principio, los darklings pueden ser vectores de diferentes enfermedades que podrían exacerbar el daño a las plantas. Una infestación de escarabajos oscuros también puede causar problemas en la cría de aves de corral porque también pueden ser portadores de enfermedades aviares y bacterias como la Salmonella.

Control Orgánico o Químico

Debido a que los insectos como el escarabajo oscuro son una gran fuente de nutrientes para otros animales, como aves silvestres, pollos, patos, etc., no es recomendable usar aerosoles químicos para controlarlos. En las operaciones avícolas orgánicas, los granjeros pueden usar insecticidas a base de piretro para ayudar a controlar su población.

Prevención y Control Ambiental

El control ambiental y la prevención son las técnicas más efectivas para controlar las poblaciones de escarabajos oscuros y evitar que se arraiguen en su hogar o jardín. Elimine las malas hierbas que puedan albergar escarabajos y verifique si hay fugas en su almacenamiento de granos.

Las plántulas son las plantas más vulnerables del jardín. Asegúrese de inspeccionar sus plantas jóvenes con frecuencia en busca de daños y mire alrededor de las plantas y el suelo para verificar la fuente del daño. Puede encontrar escarabajos oscuros u otros insectos como gusanos cortadores como culpables. Puede agregar una cubierta de fila flotante encima como una barrera adicional para protección.

Si tiene una infestación a la mano, primero elimine la fuente de la infestación. Considere cómo almacena todos sus granos y productos de cereales, incluidos alimentos para mascotas, semillas para pájaros y artículos de despensa. Localice todo el material infestado y colóquelo en un recipiente herméticamente cerrado antes de desecharlo. También puede congelar el material infestado durante al menos cinco días para eliminar los adultos y los huevos.

Además, algunos escarabajos oscuros y sus formas larvarias se sienten atraídos por las heces de los animales. Retire cualquiera de su propiedad para no crear accidentalmente un caldo de cultivo para ellos.

Preguntas frecuentes

P: ¿Son dañinos los escarabajos oscuros?

R: Hay miles de especies de escarabajos oscuros en todo el mundo. Algunas especies pueden causar daño a las plantas jóvenes al masticar las hojas en desarrollo. Varias especies también se alimentan de granos y pueden ser una plaga en silos, gallineros o incluso dentro del hogar. Si bien no pueden picar ni morder a los humanos, pueden ser un vector de enfermedades de plantas y aves.

P: ¿Son invasivos los escarabajos oscuros?

R: Los escarabajos oscuros son una familia común y diversa de insectos que se encuentran en todo el mundo. Hay especies de escarabajos oscuros invasivos y nativos. El Departamento de Agricultura de EE. UU. ha estado trabajando en proyectos que monitorean su población y movimiento debido a un mayor riesgo de especies invasoras del comercio mundial.