¿De dónde vienen las vainas de vainilla?

Cuando bebe un café con leche con sabor a vainilla que tanto necesita por las mañanas o ve esas motas de vainilla mezcladas en su helado, ¿alguna vez se pregunta: «¿De dónde vienen las vainas de vainilla?»

¿Son productos naturales? ¿Por qué son tan caros? ¿Puedes cultivarlos tú mismo y evitar pagar todo ese dinero por vainas de vainilla secas?

La verdad es que la vainilla tiene una historia bastante fascinante y hay mucho que aprender sobre esta deliciosa (y útil) planta. Empecemos.

En esta publicación, aprenderá:

• Exactamente qué es la vainilla y de dónde viene
• Cómo se cultiva la vainilla
• Qué es el extracto de vainilla artificial y si es bueno para ti
• Cómo comprar vainas de vainilla
• Cómo cultivar vainas de vainilla en casa

¿Qué es la vainilla?

Aunque el extracto de vainilla puede ser artificial, y hablaremos de eso en un momento, las semillas de vainilla son perfectamente naturales. Son los productos de una planta, Vanilla planifolia.

¿Dónde crecen las vainas de vainilla?

Los frijoles son nativos del Nuevo Mundo y crecen desde México hasta Brasil. Los aztecas solían dar sabor a sus bebidas de chocolate con vainas de vainilla. Los conquistadores españoles encontraron la vainilla igual de atractiva y la trajeron a Europa.

También hay un tipo de vainilla que se cultiva comercialmente en Hawái y Tahití, y también se ha introducido en Madagascar y Reunión. Reunión, por cierto, fue donde los plantadores aprendieron a polinizar a mano la planta de vainilla. Esta técnica fue inventada por un esclavo llamado Edmond Albius, que en ese momento solo tenía 12 años.

También tenía un bigote impresionante.

La planta necesita ser polinizada artificialmente si se cultiva fuera de su hábitat nativo. Esto se debe a que, durante milenios, ha desarrollado una relación simbiótica con cierta especie de abeja llamada Melipona. Esta es una abeja pequeña, sin aguijón, con enormes ojos verdes iridiscentes que está siendo reemplazada lentamente por abejas melíferas europeas y africanizadas, que comienzan a trabajar más temprano en la mañana y no son tan exigentes con las flores que visitan.

Vanilla planifolia es una enredadera trepadora con un tallo torcido y hojas gomosas. Eventualmente, la planta produce una hermosa flor de orquídea que solo dura un día. Si las orquídeas son polinizadas dentro de ese tiempo, la planta también produce vainas de semillas que pueden tener un pie de largo.

De hecho, el nombre vainilla proviene del español para «pequeña vaina». Una planta cultivada vive unos 10 años y empieza a producir cuando tiene unos tres años.

Cultivando Vainilla

Las vainas de vainilla tienen una pulpa aceitosa, de color negro, en la que se anidan muchas semillas diminutas. Las vainas se recogen cuando no están del todo maduras y tienen un color verde amarillento. En ese momento se llenan de un compuesto llamado glucovainillina.

Esta es una molécula de vainillina, o 4-hidroxi-3-metoxibenzaldehído, unida a una molécula de glucosa o azúcar simple. Luego, las vainas se recogen y se curan mediante un proceso de secado y sudoración de tres o cuatro semanas hasta que se desarrollan el olor y los sabores. Para entonces, se han encogido y vuelto negros, y la glucosa y la vainillina se han separado, dejando la vainillina.

El proceso de elaboración del extracto de vainilla es complicado y costoso. Básicamente, los frijoles se muelen en pedazos aún más pequeños que contienen aproximadamente un dos por ciento de vainillina. Luego se filtran con agua y alcohol y pequeñas cantidades de otros componentes.

Aunque una gran cantidad de extracto de vainilla es muy útil, en su mayoría es alcohol y agua. De hecho, la ley de los Estados Unidos establece que el extracto de vainilla debe contener al menos un 35 por ciento de alcohol y 13,35 onzas de vainas de vainilla por galón. Debido a que hacer extracto de vainilla real es tan costoso, los científicos han encontrado formas de hacer extracto de vainilla artificial.

Extracto de vainilla artificial

Un proceso de elaboración de extracto de vainilla artificial se perfeccionó utilizando los residuos de la producción de papel, específicamente el lignano que sobra de la pulpa de madera. Un proceso más moderno hace extracto de vainilla a partir de, lo creas o no, combustibles fósiles.

Algunas personas hacen un extracto de vainilla simple metiendo las vainas en un frasco lo suficientemente alto como para contenerlas y luego dejándolas reposar en vodka durante aproximadamente un mes.

Cómo comprar vainas de vainilla

Cuando se compran, las vainas de vainilla deben ser flexibles, de un rico color chocolate oscuro y, por supuesto, deliciosamente fragantes. Deben ser puntiagudos en un extremo y tener una ligera escarcha, que es la esencia de vainillina.

Una buena manera de conservar una vaina de vainilla es colocarla en un frasco de azúcar, lo que le dará al azúcar un toque de sabor a vainilla. Otra forma de agregar sabor a los postres o natillas es machacar la vaina de vainilla y agregarla a la leche o crema hirviendo a fuego lento. La buena noticia es que la cápsula se puede sacar, lavar un poco y volver a usar.

Cómo cultivar vainilla

La vainilla es una planta de los trópicos que prefiere las cosas calientes y húmedas. Pero se puede cultivar en un invernadero, aunque su cultivo requiere bastante mano de obra.

El suelo debe ser rico, arcilloso, ácido y tener buen drenaje. La planta es un alimentador pesado y necesita ser cubierta con mantillo y fertilizada con recursos tales como estiércol de pollo, humus de lombriz y tortas de aceite. Como enredadera, la orquídea también necesitará apoyo. Cuando la orquídea se abre, debe polinizarse a mano de inmediato para producir una vaina. Esta complicada maniobra requiere una brizna de hierba o un palillo de dientes.

La planta también necesita ser protegida de enfermedades y plagas.

Si es absolutamente necesario intentar cultivarla usted mismo, ¡tenemos una excelente guía sobre cómo cultivar la orquídea vainilla!

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La vainilla es uno de los aromatizantes más populares del mundo, pero ¿vale la pena la molestia de hacer crecer la vid, cultivar sus vainas y hacer su extracto? Aunque los chefs pueden evitar el uso de extracto de vainilla artificial, los catadores no encuentran ninguna diferencia entre lo real y lo artificial. Aún así, esas motas de vainilla en tu helado son insustituibles.