Till o No Till: El gran debate en los jardines

Hasta o sin hasta, ¡esa es la cuestión! Este tema está constantemente en debate, y ciertamente hay beneficios al utilizar ambos métodos. La utilidad de cada método también cambia con cada aplicación variable, como la jardinería en contenedores, en el suelo y en camas elevadas. 

Un buen lugar para comenzar es definiendo la labranza. La labranza es el proceso de remover el suelo que se usa con frecuencia para preparar el suelo para la siembra. Hay una variedad de equipos para labranza y labranza cero a niveles de producción pequeños y grandes. El equipo varía en propósito, intensidad y profundidad. 

Como alguien que ha dedicado tiempo al estudio de la labranza y sus diversos impactos en el suelo, el medio ambiente y la productividad, puedo decir que este tema se complica. Muchos estados en la costa este son parte de la cuenca de la Bahía de Chesapeake, y la escorrentía agrícola en la cuenca representa una gran parte de la contaminación en el cuerpo de agua. Este artículo describirá los métodos de labranza y no labranza y cuáles son sus impactos generales. 

¿Qué es la labranza convencional?

Las prácticas de labranza convencionales son un proceso ampliamente utilizado por los productores domésticos y comerciales. Estas prácticas convencionales son aquellas que requieren perturbación del suelo. Las herramientas varían en profundidad e intensidad. 

En operaciones agrícolas más grandes, los arados de vertedera se utilizan para alcanzar una profundidad de 8 a 12 pulgadas en el suelo y darle la vuelta. Esto también se llama labranza primaria, ya que es el primer paso en un proceso de varios pasos. Los arados de discos se utilizan en pasadas de labranza secundaria y terciaria. Esos arados aflojan el suelo más cerca de la superficie a profundidades de 5 a 8 pulgadas. Los desgarradores profundos y los subsoladores son otras variedades de equipos de labranza que tienen como objetivo aliviar la compactación a mayores profundidades. Muchos de estos arados no se utilizarían para el jardinero doméstico considerando el tamaño y el alcance de la producción. 

Para los jardineros domésticos con áreas de tierra más pequeñas, las motocultivadoras son formas comunes de equipos de labranza rotativa. Estos dispositivos pueden engancharse a pequeños tractores o ser empujados. Ellos hasta 4-6 pulgadas de profundidad. Generalmente, los jardineros harán varias pasadas con el motocultor para aflojar la tierra para plantar. Si bien la preparación del suelo para plantar es una de las razones, existen varias otras razones para labrar el suelo. 

¿Qué es la labranza cero y la labranza de conservación?

Como su nombre lo indica, la labranza cero implica no perturbar el suelo en absoluto. En un sistema ideal, incluye cultivos de cobertura para que el suelo nunca quede desnudo. La labranza cero va junto con un paraguas más grande de métodos de labranza llamado labranza de conservación. En conjunto, estos métodos tienen como objetivo perturbar el suelo lo menos posible. La labranza en franjas y con cincel son dos de los otros tipos destacados de labranza de conservación. La labranza en franjas consiste en arar con discos en pequeñas bandas donde crecen los cultivos. Idealmente, entre estas áreas se encuentran los residuos de cultivos. La labranza con cincel desbasta la superficie y deja entre el 50 y el 70 % de los residuos del cultivo en la superficie.

Hay equipos que están hechos específicamente para este sistema de cultivo. Los agricultores utilizan prácticas de labranza cero, como una sembradora o sembradora de labranza cero que corta los residuos de la planta y las plantas o semillas. Es un beneficio real para el agricultor, ya que solo necesita realizar el mantenimiento del equipo con mucha menos maquinaria. No tendrán que preocuparse por el mantenimiento y la compra de equipos de labranza. También ahorra tiempo y costos de mano de obra, ya que el agricultor solo necesita usar la sembradora o sembradora de siembra directa y el equipo de siembra directa más una sembradora. 

Cultivos de cobertura

Un componente crítico de cualquier sistema agrícola son los cultivos de cobertura. Los cultivos de cobertura son cualquier cultivo utilizado para cubrir el suelo, proporcionando beneficios para el suelo en general y la salud ambiental. Estos cultivos se cultivan en campos que no están en uso durante la temporada o en campos fuera de temporada (otoño/invierno). En general, una buena regla general es mantener siempre el suelo verde. Esto significa siempre cultivar algo en el campo. Hay una variedad de tipos de plantas de cobertura del suelo que sirven para diferentes propósitos. Algunos cultivos comunes incluyen centeno de invierno, avena, guisantes de invierno, arveja de pelo, trébol, rábano forrajero, semillas oleaginosas, trigo sarraceno, hierba sudan y girasoles. Hay muchos otros, pero esos son solo algunos de ellos. 

Los cultivos como el centeno de invierno y la avena producen mayores cantidades de biomasa y tienen raíces fibrosas, lo que ayuda a agregar más carbono al suelo. Los cultivos de cobertura de leguminosas (veza peluda, guisantes de invierno y tréboles) producen menos biomasa pero tienen relaciones con las bacterias del suelo que ayudan a convertir el nitrógeno de la atmósfera en formas utilizables para las plantas. Proporcionan algo de nitrógeno para el suelo y los cultivos que los siguen. Algunas de las brasicáceas, como el rábano forrajero y las semillas oleaginosas, ayudan a aliviar la compactación. Tienen raíces primarias grandes y fuertes que pueden ayudar a aflojar la compactación y proporcionar vías para que otros cultivos encuentren agua y nutrientes. Estos cultivos también capturan nutrientes de la parte inferior del perfil del suelo, acercándolos a la superficie del suelo. Los girasoles son un cultivo de cobertura más singular que está ganando terreno para este propósito. 

Si bien cultivar una cubierta de suelo en el verano puede parecer una pérdida de tiempo porque podrías estar cultivando una verdura o una fruta, no lo es. Por un lado, las flores atraen a muchos polinizadores beneficiosos, lo que ayuda a construir la comunidad ecológica. Una cosa más singular que hacen los girasoles es construir conexiones de micorrizas en el suelo, como se ve en este estudio que analiza la expresión génica en los girasoles que se encuentran en la naturaleza. Los girasoles también tienen fuertes sistemas de raíces que ayudan a agregar carbono al suelo y a capturar nutrientes. Sudangrass es otro cultivo de cobertura de clima cálido que puede producir grandes cantidades de biomasa. 

Las mezclas de cultivos de cobertura son las mejores, especialmente la integración de cultivos de cobertura de leguminosas y gramíneas. Esto se debe a que tiene demasiado carbono en forma de cultivos de alta biomasa como el centeno. Estos tienen mucho más carbono en comparación con el nitrógeno. Esto se vuelve problemático ya que los microbios consumirán el nitrógeno y lo dejarán indisponible para las plantas. Agregar leguminosas a la mezcla de materia orgánica asegura que la relación final de carbono a nitrógeno del suelo sea mejor. 

Incluir cultivos de cobertura también ayuda a reducir la presión de las malezas debido a que hay más residuos en el suelo y al tener plantas más competitivas en el suelo durante todo el año. 

Comparación de los sistemas de labranza convencional y sin labranza

Al comparar, estos dos sistemas se complican cuando se consideran todos los aspectos del proceso de crecimiento, como la salud del suelo, la productividad y el beneficio ambiental. Estas comparaciones se basarán en operaciones de cultivo más grandes, pero muchos de estos conceptos se pueden reducir para propósitos de jardineros domésticos. 

Control de marihuana

El control de las malas hierbas es un problema constante entre los pequeños y grandes productores. Las malas hierbas en sí mismas son plantas no deseadas que encuentran su camino hacia el campo. En las opciones orgánicas a gran escala, el control de malezas es increíblemente desafiante sin el uso de labranza. Esto se debe a las opciones limitadas de control químico de malezas. Comprender qué maleza está tratando de manejar es fundamental para comprender qué herramienta de manejo usar. Si bien muchas malezas se manejan bien mediante la labranza, otras empeoran debido a la labranza. Elegir la labranza es problemático cuando se trata de suprimir malezas como la bermuda que se propaga fuera de la semilla. Terminará empeorando la infestación. 

El manejo de las malezas en los puntos críticos es lo más importante. Para los jardineros domésticos, la prevención temprana de malezas es fundamental para que las plantas pequeñas crezcan. Aquí es donde entra en juego la labranza antes de la siembra, ya que las malezas desaparecerán inicialmente. Esto permite que las plantas tengan un buen comienzo. Una vez que se establecen las plantas, las malas hierbas juegan un papel menor en la productividad. En operaciones a gran escala, las malas hierbas son problemáticas en el momento de la cosecha, ya que las malas hierbas estropearían las máquinas cosechadoras. Los jardineros domésticos están cosechando a mano principalmente, lo que hace que un método continuo de manejo de malezas sin labranza sea menos preocupante. 

compactación

Uno de los propósitos comunes de la labranza es aliviar la compactación. Si bien puede haber menos compactación en la profundidad que se labró, la labranza constante deja una capa debajo extremadamente compactada. Esto es más problemático para las granjas a gran escala donde se utiliza maquinaria pesada. La tierra desnuda y las condiciones húmedas exacerban este problema. La foto de arriba muestra esto. Como puede ver, hay una diferencia en las capas. La porción inferior está extremadamente compactada. Esto es problemático para la infiltración de agua ya que la falta de canales y poros impide el movimiento del agua. Las raíces no pueden moverse más allá de esta capa y se limitarán a las 8 a 12 pulgadas superiores o a la profundidad de la labranza. Esto también limita el acceso al agua y a los nutrientes. Los sistemas de labranza cero tienen una reducción en esta compactación.

Erosión y pérdida de nutrientes

La erosión del suelo es uno de los factores más importantes al considerar qué sistema de labranza utilizar. En la labranza convencional, hay dos partes donde se produce la erosión. La primera es durante la labranza misma, la pérdida de suelo debido a la erosión del viento ocurre debido a la alteración del suelo. Algunas herramientas causan menos que otras. Las partículas del suelo serán transportadas por el aire y luego serán arrastradas. Esto es especialmente frecuente en condiciones secas. 

Después de labrar los campos, el suelo es susceptible a la erosión causada por el agua. Las gotas de lluvia ganan mucha energía al caer. Piensa en el impacto de una gota de lluvia. Como puede imaginar, los pedazos de suciedad son arrojados potencialmente a pies de distancia de la gota de lluvia. Con millones de gotas de lluvia cayendo, esto puede ser destructivo. Esto se combina con una menor infiltración de agua porque la labranza conduce a la contaminación por escorrentía. Tanto sus suelos como sus nutrientes pueden ser arrastrados, lo que empeora la salud del suelo y contamina las vías fluviales.

En los sistemas de labranza cero, con frecuencia quedan residuos de cultivos. Estos residuos actúan como una barrera entre las gotas de lluvia y el suelo. Reduce la perturbación de la lluvia y como se conserva la estructura del suelo se mejora la infiltración. Más agua se infiltrará en el suelo en lugar de correr por la superficie. La inclusión de un cultivo de cobertura aumenta la eficacia de la protección. 

Materia Orgánica del Suelo y Carbono Orgánico del Suelo 

La materia orgánica en los suelos es algo a considerar cuando se habla de labranza. Antes de entrar en materia orgánica en suelos de labranza versus suelos sin labrar, se debe considerar qué es la materia orgánica y cómo se acumula. Por un lado, algunos suelos tienen una mayor capacidad de materia orgánica que otros. Esto se basa en el tipo de suelo. Los suelos con mayores porcentajes de arcilla pueden tener mayores porcentajes de materia orgánica en comparación con los suelos arenosos. Se pueden realizar muchas prácticas para mejorar la cantidad de materia orgánica en el suelo arenoso, pero en última instancia, el porcentaje que se puede lograr estará limitado. Otros factores ambientales afectan la materia orgánica y el carbono en el suelo fuera de las técnicas de cultivo. 

Observar el carbono orgánico del suelo y el secuestro de carbono es importante cuando se piensa en el cambio climático y los gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono. La materia orgánica y el carbono orgánico del suelo son partes críticas del suelo que son temas complicados. 

El objetivo del secuestro de carbono es introducir carbono estable en el suelo. El carbono estable es materia orgánica descompuesta en moléculas que permanecen en el suelo durante mucho tiempo. Si bien hay carbono estable, también hay carbono que se renueva rápidamente. Parte del carbono que se descompone rápidamente se libera a la atmósfera. La clave para el secuestro de carbono y ayudar al cambio climático radica en las raíces de las plantas y la disminución de la descomposición. La disminución de la descomposición reduce el gas de efecto invernadero, el dióxido de carbono. Las raíces finalmente constituyen un mayor porcentaje del carbono estable. 

La labranza conduce a una disminución en la cantidad de carbono orgánico estable. A menudo, el carbono estable se encuentra en agregación con las partículas del suelo. La labranza interrumpe estas agregaciones estables y aumenta la tasa de descomposición del material vegetal en formas menos estables. Este estudio muestra algunas de las diferencias en la agregación y el carbono estable en suelos labrados y no labrados. La materia orgánica y el carbono son críticos para un suelo saludable, la labranza disminuye estas dos cosas. De esta manera, los beneficios ambientales del método de labranza cero son una mejora con respecto a los métodos de labranza convencionales. 

Estructura del suelo

Lo primero en lo que hay que pensar con la estructura del suelo y su importancia es entender cómo crecen las raíces. A medida que las plantas crecen, sus raíces querrán tomar el camino de menor resistencia. Las plantas usan canales creados por organismos y otras raíces de plantas para encontrar nutrientes y agua. Las mezclas de aire, agua, suelo, minerales y materia orgánica se entrelazan con la estructura del suelo. La materia orgánica es especialmente importante para crear agregados estables que ayuden con el espacio de los poros. La labranza destruye la estructura. La labranza rompe el suelo por completo, por lo que se reducen todos los canales, poros y agregados. El problema solo empeora a medida que aumenta el uso de labranza. Las prácticas de labranza cero limitan la perturbación del suelo, por lo que la estructura se conserva mucho mejor. La estructura mejorada del suelo beneficia el crecimiento de las raíces y la infiltración de agua. 

hongos y bacterias

La actividad biológica del suelo, incluidos los microorganismos del suelo y los hongos, representa un factor importante en la salud del suelo. Los hongos micorrízicos crean redes de filamentos extremadamente pequeños llamados hifas en todo el suelo y construyen relaciones con la mayoría de las plantas. Las brasicáceas son un grupo de plantas que no establecen estas relaciones. Las plantas dan a los hongos azúcares a cambio de agua y nutrientes como el fósforo que las plantas luchan por obtener normalmente. Imagine estas redes como telarañas que conectan árboles y plantas. 

Cuando se labran, estas conexiones se rompen y lleva tiempo reconstruirlas. La labranza constante evita que se formen estas conexiones. Encontramos una ocurrencia similar con las comunidades microbianas. Este estudio del NCBI analizó las comunidades de microorganismos y el ciclo de nutrientes. El estudio encontró que las comunidades de microorganismos mejoradas también mejoraron el ciclo de nutrientes. Esto hace que sea aún más importante mantener el suelo sin labrar.

Temperatura y humedad del suelo

Una razón para labrar es calentar los suelos para plantar. Algunas áreas de los Estados Unidos que tienen inviernos más largos encuentran que los suelos son demasiado fríos para plantar y necesitan labrarse para que el suelo se caliente más rápido y las plantas puedan crecer. Las regiones tienen temporadas de cultivo mucho más cortas, por lo que es mucho más importante que los cultivos crezcan para obtener una buena cosecha. Los suelos sin labrar permanecen más fríos y, por lo tanto, tardan más en estar listos para la siembra. 

La reducción de la humedad del suelo también es una razón común para labrar, ya que tenderá a secar el suelo. En última instancia, intentar aumentar la materia orgánica ayudará con esto más que una labranza convencional, que es una solución a corto plazo. Además, la labranza en fincas grandes requiere equipo grande y pesado. Eso combinado con el suelo ya húmedo conducirá a una mayor compactación. 

Para los jardineros domésticos, retirar los residuos de cultivos puede reducir la humedad del suelo. Si está tratando de controlar las malas hierbas, eso puede ser una ventaja. Sin embargo, si se encuentra en una de las muchas áreas propensas a la sequía, también se puede usar un método de labranza cero para producir abono verde que ayude a retener la humedad en el suelo. Los métodos de labranza cero como cortar y soltar son excelentes para esto, y al plantar cultivos que cortará y soltará más tarde, está reduciendo la probabilidad de problemas de malezas al mismo tiempo.

¿Qué significa esto para el jardinero doméstico?

La mayor parte de lo que se ha discutido en este artículo es en términos de agricultores de gran o mediana escala en varios acres de tierra. Muchas de estas cosas son escalables para los jardineros domésticos que cultivan en camas elevadas y en el suelo.

Los jardineros de contenedores no tienen que preocuparse por lo que se discute aquí porque la mayoría de esos medios de cultivo no son realmente tierra y, en cambio, son una mezcla para macetas y, por lo tanto, no tienen las mismas propiedades. En las camas elevadas, el espacio es lo suficientemente pequeño como para controlar manualmente las malezas. En situaciones en las que no es posible hacerlo, utilizar la labranza puede ser la mejor opción. Reducir la cantidad de labranza mediante la adopción de prácticas de labranza cero en cualquier capacidad es algo bueno para el suelo y el planeta, pero no todos están preparados para métodos continuos de labranza cero. 

Plantar cultivos de cobertura en una rotación de cultivos con otros cultivos en camas elevadas y enterradas puede ser muy beneficioso. Una cosa a considerar es plantar semillas lo suficientemente temprano (dependiendo del clima) para que las plantas puedan crecer bien antes del frío invernal. 

En general, la elección depende del jardinero. Ejercitar la paciencia puede permitir el beneficio completo de un sistema de labranza cero. Por otro lado, existen varias situaciones en las que se requiere labranza en base a las opciones limitadas de herbicidas para la producción orgánica. 

Preguntas frecuentes

P: ¿Es mejor la agricultura con labranza o sin labranza?

R: La agricultura sin labranza es mejor que los sistemas de labranza para el planeta, pero puede ser igual o más productiva, especialmente en comparación con la tierra que se labra con frecuencia. 

P: ¿Cuál es el propósito de la labranza cero?

R: La labranza cero es un sistema que es mucho mejor para el sistema como un todo, incluidos el suelo y el medio ambiente. La labranza cero no utiliza ninguna labranza, beneficia muchas propiedades del suelo, limita la erosión y el ciclo de nutrientes. En conjunto, promueve un suelo más sano. 

P: ¿Por qué no hay más agricultores que utilicen la labranza cero?

R: En muchos casos, la labranza se ha utilizado en muchas generaciones diferentes de agricultores. Si bien hay muchos agricultores extremadamente exitosos que utilizan la labranza cero, la labranza convencional es dominante en los Estados Unidos. Cambiar a acres de tierras de cultivo sin labranza no necesariamente muestra los beneficios de inmediato, lo que dificulta ver el beneficio de adoptar la agricultura sin labranza. Por lo general, se necesitan varios años de prácticas continuas de labranza cero para maximizar los beneficios.