Cultivo de alfalfa: forraje o combustible para el jardín

Cultivar tu propia alfalfa es un proyecto fácil y divertido. El heno de alfalfa es ideal para el ganado y se puede proporcionar pastoreo rotativo en los campos durante todo el año. La mayoría de nosotros conocemos los brotes de alfalfa, que son deliciosos y nutritivos, pero rara vez pensamos en cultivar alfalfa como cultivo de cobertura o para proporcionar nutrientes a la tierra, o como forraje para el ganado, los caballos y las ovejas.

Las flores moradas de esta planta son muy apreciadas por los polinizadores y el té de alfalfa es popular entre muchas personas debido a su alto contenido de vitaminas. No necesita una gran cantidad de espacio para cultivar alfalfa, aunque depende de para qué la esté cultivando, porque necesita un campo grande si planea alimentar a sus animales de granja.

Esta guía ofrece orientación sobre la siembra de alfalfa, cómo proporcionar las mejores condiciones de crecimiento y el tratamiento de plagas y enfermedades comunes. Al final del artículo, te sentirás confiado y entusiasmado por plantar y cosechar tu propia alfalfa.

Guía de cuidado rápido

Nombre común	Alfalfa
Nombre científico	Medicago sativa
Familia	fabáceas
Altura y extensión	2-3 pies de alto, 2-3 pies de extensión
Luz	Pleno sol
Suelo	Franco arenoso, franco limoso, franco arcilloso
Agua	1 pulgada por semana
Plagas y Enfermedades	Gorgojos, pulgones, escarabajos vesicantes, manchas foliares, pudrición de la raíz y la corona

Todo sobre la alfalfa

Medicago sativa también se conoce como alfalfa, pero comúnmente se conoce con el nombre de alfalfa. Es una leguminosa perenne que es nativa del suroeste de Asia, pero ahora se cultiva en todo el mundo como forraje, para mejorar el suelo y como fuente de alimento para los polinizadores. Es muy adecuado como cultivo de cobertura y como aditivo para el compost, ya que es rico en nutrientes.

Además, se ha demostrado que la opción de sembrar su campo con pastos anuales ayuda con el control de la maleza y la erosión, al mismo tiempo que proporciona una fibra más digerible para sus animales durante el pastoreo rotativo.

Todas las partes son comestibles, aunque las hojas pueden tener un sabor amargo para los humanos a medida que la planta madura. Las flores moradas son una adición agradable a las ensaladas, y los brotes de alfalfa se cultivan comúnmente para el consumo humano.

La razón por la que la alfalfa tiene un alto contenido de vitaminas y minerales es que su raíz pivotante puede crecer hasta 20 pies de profundidad, lo que le permite absorber nutrientes que otras plantas no pueden alcanzar. La planta crece erecta hasta 2 a 3 pies de alto con un ancho de 2-3 pies. Las hojas tienen tres folíolos (hojas trifoliadas) de forma ovalada/oblonga y puntas dentadas. Las hojas son lisas por arriba y ligeramente peludas por debajo. Las flores que se producen en los racimos suelen ser de color púrpura claro, aunque es posible que las veas blancas y amarillas. La mayoría de las semillas se mantienen en vainas suaves enrolladas en espiral, cada una de las cuales contiene de 2 a 8 semillas.

Siembra de alfalfa

La alfalfa prefiere un clima más fresco, por lo que la mejor época del año para plantar semillas es la primavera. Si vive en un clima más cálido, se beneficiaría de la siembra de otoño. Elige y prepara una zona a pleno sol. Limpia los escombros y limpia la tierra después de la última helada de primavera. La alfalfa prefiere suelos bien drenados con un pH neutro. Al cultivarlo como abono verde, puede plantarlo fácilmente en lechos elevados. Sin embargo, las áreas de jardín más grandes son más adecuadas para cultivar alfalfa.

Una vez que el suelo esté listo, siembre las semillas rociándolas sobre la tierra y use un rastrillo para cubrirlas ligeramente; germinarán en 7 días. La alfalfa también se puede propagar por esquejes si tiene acceso a un campo existente. A continuación, analizaremos con mayor detalle los pasos para cultivar alfalfa a partir de semillas y también cómo cultivar a partir de esquejes de tallo.

Cuidado

Echemos un vistazo en profundidad a los cuidados específicos necesarios para cultivar alfalfa. La luz, la temperatura, el agua y los fertilizantes son factores importantes a considerar para que pueda lograr un rendimiento saludable.

Sol y Temperatura

La alfalfa requiere luz solar directa, lo que significa que necesita al menos de 6 a 8 horas de sol por día para un crecimiento óptimo. Prospera en las zonas de cultivo USDA 2-9, por lo que tolerará una variedad de entornos, desde temperaturas más frías hasta calor. A las plantas maduras les irá mejor una vez que el clima se vuelva cálido, por lo que debes plantarlas en la estación fría.

Puede soportar una helada ligera si la ha plantado a principios de la primavera o un poco tarde en el otoño. La alfalfa tiene una buena tolerancia al frío, pero las hojas y los cogollos pueden dañarse con las heladas. No es necesaria una protección especial contra el frío, ya que los rodales de alfalfa quedan inactivos en el invierno después de la cosecha una vez que las temperaturas caen por debajo de los 20F.

Agua y Humedad

Proporcione suficiente agua para mantener el suelo húmedo pero no empapado. La alfalfa es tolerante a la sequía y prefiere una superficie de suelo seca a una anegada, pero crece mejor con un suministro constante de humedad. Regar desde el nivel del suelo es ideal para evitar que las hojas se mojen, lo que evita menos posibilidades de problemas de hongos. Si riega con aspersores, hágalo por la mañana para que las hojas tengan tiempo de secarse durante el calor del día. No es necesario regar la alfalfa durante el invierno cuando está inactiva, ya que no requiere humedad adicional.

Suelo

A la alfalfa no le gusta crecer en suelo rocoso o erosionado. Prefiere suelo franco bien drenado compuesto por limo, arena y/o arcilla con un rango de pH neutro de aproximadamente 6.6-7.0; si tiene un suelo ácido, la alfalfa no prosperará a menos que neutralice el pH agregando cal.

fertilizar

Para fertilizar la alfalfa, proporcione nitrógeno adicional o agregue materia orgánica (especialmente en suelos de textura gruesa) cuando plante la alfalfa por primera vez. Agregar potasio y fósforo durante la temporada de crecimiento aumentará el rendimiento, lo cual es importante si está cultivando heno de alfalfa para animales. Algunas investigaciones muestran que si fertiliza antes de que las plantas entren en estado latente, evitará las muertes invernales. Como mínimo, analice el suelo periódicamente para verificar los niveles de nutrientes, ya que es posible que ya tenga altas cantidades de potasio o fósforo presentes.

Poda

La alfalfa no tiene que ser podada en el mismo sentido que se poda un rosal. Una vez que florece, tienes la opción de cortar y soltar. Esto significa que cortas la alfalfa y dejas los tallos cortados y las hojas en el suelo para que se descompongan. El material vegetal caído es una excelente manera de enmendar su suelo si no planea usar la alfalfa cortada por otras razones (como alimento para ganado).

Propagación

El cultivo de alfalfa a partir de semillas es el método más común, ya que la mayoría de los agricultores cultivan al menos un acre. En primavera preparar la tierra una vez pasado el peligro de heladas. Si lo usa para un cultivo de cobertura, plante las semillas de alfalfa en el otoño. Puedes comprar semillas inoculadas con la bacteria Rhizobium, que ayuda a fijar el nitrógeno en el suelo.

Siembre las semillas rociándolas en un semillero bien preparado y luego usando un rastrillo para cubrirlas ligeramente con tierra. Mantén la tierra húmeda hasta que las semillas hayan germinado, lo que demora de 7 a 10 días. Reduzca las plántulas de alfalfa a aproximadamente 6 pulgadas de espacio entre cada planta para permitir el flujo de aire a medida que madura.

Los esquejes son una opción si tiene un parche existente que desea expandir o si tiene un área pequeña en la que desea cultivar alfalfa. Reúna los esquejes en la primavera para que tengan tiempo de enraizar antes de que el clima se vuelva frío.

Seleccione plantas sanas de al menos 6 pulgadas de alto y recorte el tallo cerca del suelo. Pele las hojas inferiores del tallo, dejando al menos 3 hojas superiores. Coloque el tallo en agua para que descanse durante la noche. Al día siguiente, coloque las 1,5-2 pulgadas inferiores del tallo en un recipiente poco profundo lleno de tierra húmeda. Espacie cada corte con una separación de 3 a 4 pulgadas. Proporcione mucha luz y mantenga la tierra húmeda, pero no empapada. Dentro de 6 semanas, las raíces se habrán formado y estarán listas para trasplantar al área del jardín preparada.

Solución de problemas

La alfalfa no se ve afectada por muchas plagas y enfermedades en comparación con otras plantas que cultivan los jardineros domésticos. Sin embargo, es bueno estar al tanto de los posibles problemas para que pueda solucionarlos rápidamente antes de que se produzcan demasiados daños.

Problemas crecientes

Debido a que la alfalfa tiene una raíz principal profunda, no es recomendable cultivarla donde se hayan rociado químicos persistentes en los últimos 2 años. El pH neutro del suelo también es importante cuando se cultiva alfalfa saludable, ya que puede resistir más fácilmente las enfermedades y plagas y no requiere rociar pesticidas.

Plagas

La alfalfa puede albergar muchos insectos, aunque la mayoría de ellos son beneficiosos. Hay algunos a tener en cuenta que pueden causar estragos, y son los gorgojos de la alfalfa, los pulgones y los escarabajos ampolla.

pulgones son una plaga común que es bien conocida por los jardineros, y hay más de una especie que se dará un festín con la alfalfa. Son pequeños, de forma ovalada y pueden ser de color verde brillante, tostado, amarillo o marrón oscuro. El daño de estas plagas puede causar retraso en el crecimiento, hojas moteadas y/o rizadas. Algunas variedades son resistentes a los áfidos y mantener su parche saludable ayudará a combatir una infestación de forma natural. Anime a las plagas beneficiosas como las mariquitas, las crisopas o los escarabajos depredadores a que se instalen para mantener baja la población de pulgones también. El aceite de neem aplicado al final de la tarde una vez que los polinizadores se hayan retirado eliminará los pulgones.

los gorgojo de la alfalfa es de color marrón claro con una franja oscura a lo largo de la espalda. Los adultos y las larvas se alimentan de las hojas de alfalfa, lo que puede retrasar el crecimiento de la planta y reducir el rendimiento general. No se recomienda usar insecticida durante el día cuando la alfalfa está floreciendo porque puede matar a los polinizadores mientras está húmedo; aplique una opción orgánica como piretrina al final de la tarde o temprano en la noche una vez que los polinizadores se hayan retirado por el día. Coseche temprano para disminuir el daño y considere usar depredadores naturales del gorgojo, como las avispas parásitas.

Escarabajos ampolla no afectan el cultivo en sí, pero si estás usando alfalfa como cultivo forrajero, es bueno saber que son tóxicos para los caballos si comen este insecto cuando pastan. Es fácil identificar a los escarabajos ampolla porque son grandes, con cuerpos negros alargados, cabezas anchas y antenas largas. Los escarabajos se sienten atraídos por los saltamontes y la alfalfa en flor. El control químico no ayudará ya que su toxina todavía está presente en los cuerpos de los escarabajos después de que mueren. Si lo encuentra, puede ser mejor evitar usarlo como forraje.

Enfermedades

Las dos enfermedades más comunes que afectan a la alfalfa son las manchas en las hojas y la pudrición de la corona. En general, es una planta vigorosa, pero es bueno estar atento a las infecciones que pueden afectar a tu cultivo.

Mancha común de la hoja (Pseudopeziza medicaginis), es una infección fúngica también conocida como mancha foliar de alfalfa. Este hongo prefiere condiciones frescas y húmedas y suelos ácidos. No verá esta enfermedad con tanta frecuencia en los estados cálidos del sur. Si vive en un área que recibe mucha lluvia, las posibilidades de que este patógeno ataque aumentan dramáticamente.

Hay algunas variedades de alfalfa que son más resistentes a la mancha común de la hoja, aunque no existe ninguna variedad que sea totalmente resistente. Los fungicidas no siempre son efectivos, por lo que si nota esta enfermedad temprano, es mejor cosechar su cultivo antes de que se propague. Una aplicación de fungicida de cobre puede retardar la propagación. Los signos de la mancha de la hoja son manchas marrones circulares en las hojas que comienzan cerca de la parte inferior de la planta y se abren camino hasta las hojas más viejas. Estos eventualmente se marchitan y caen de la planta.

La segunda enfermedad más común es pudrición de raíz y corona causada por el hongo Phytophthora. Los hongos viven en el suelo y pueden propagarse a otras plantas a través del agua de riego. Las plantas afectadas eventualmente morirán, pero la enfermedad comienza en la raíz principal y se propaga hacia arriba. Los primeros signos serán lesiones marrones presentes en la raíz primaria.

La mejor forma de manejo es proporcionar condiciones ideales durante la temporada de crecimiento. Plante alfalfa en un suelo bien drenado, evite la compactación del suelo, el riego excesivo y evite daños a su cultivo por nematodos y otras plagas. Afortunadamente, existen variedades que son resistentes a esta infección por hongos.

Preguntas frecuentes

P: ¿Cuánto tiempo lleva crecer la alfalfa?

R: Con las mejores condiciones, el primer corte de alfalfa estaría listo en aproximadamente 40 días desde que germinan las semillas; cuando la alfalfa mide al menos 15 pulgadas de alto.

P: ¿La alfalfa vuelve a crecer todos los años?

R: Sí, la alfalfa es una planta perenne y volverá a crecer cada año siempre que reciba el cuidado adecuado. En general, es un cultivo fácil de cultivar.

P: ¿En qué mes siembra alfalfa?

R: Plante alfalfa después de que haya pasado el peligro de las heladas en su área, generalmente en abril o mayo. Si vive en un clima más cálido, siembre alfalfa en el otoño, de septiembre a noviembre, ya que es un cultivo de estación fría. Las zonas muy cálidas que rara vez caen por debajo del punto de congelación pueden comenzar una cosecha de fines de invierno para la cosecha de mediados de primavera si lo desea.

P: ¿Qué tan rentable es cultivar alfalfa?

R: Depende de qué tan grande sea el área que planee cultivar y qué planee hacer con la alfalfa una vez que la haya cultivado. Una pequeña parcela de jardín no sería beneficiosa, pero con una planificación cuidadosa, podría beneficiarse de al menos un acre de heno de alfalfa de calidad.